Mentre il giro d’onore di Wrexham dopo aver conquistato una seconda promozione in altrettanti anni ha raggiunto il Tech End, dove si possono trovare i sostenitori più vociferanti dell’Ippodromo Ground, Paul Mullin ha deciso di prendersi cura del microfono PA.
“Ho visto il mio amico l’altro giorno,
Mi ha detto che aveva visto il ‘Pelé bianco’,
Così ho chiesto: “Chi è?”
Si chiama Elliot Lee…”
La voce di Mullin potrebbe non corrispondere del tutto allo standard della sua conclusione sotto porta. Ma alle migliaia di sostenitori della festa non importava, poiché si univano con una canzone che, come il suo soggetto, è diventata una delle preferite sulle terrazze degli ultimi due anni.
(Charlotte Tattersall/Getty Images)
Poi c’è stata una canzoncina in onore di Arthur Okonkwo, il portiere dell’Arsenal in prestito. A questo punto, il microfono era stato restituito al legittimo proprietario, ma ciò non aveva importanza poiché il 22enne ballava insieme ai fan cantando il suo nome.
Nel corso dei successivi 10 minuti circa, la maggior parte della squadra ha ricevuto un controllo del nome, inclusi Mullin, James McClean, Steven Fletcher, Ollie Palmer e Max Cleworth, il difensore chiaramente timido è stato spinto in avanti in modo toccante per crogiolarsi nell’adorazione del capitano Ben Tozer. .
Ci è sembrato giusto, perché la promozione è stata un vero e proprio lavoro di squadra, dai primi gol di Lee che hanno contribuito a compensare l’assenza dell’infortunato Mullin nelle prime settimane della stagione o al modo in cui i nuovi arrivati Okonkwo, McClean e George Evans hanno contribuito a portare Wrexham in livello successivo.
Poi c’è stato Cleworth, che ha ricoperto il ruolo di centrocampista destro da Natale in poi, nonostante le sue uniche partite da titolare nei primi mesi siano arrivate in coppa mentre l’allenatore Phil Parkinson ha ruotato la sua squadra.
Max Cleworth e Ryan Barnett festeggiano la promozione (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Tutti hanno ottime ragioni per essere nominati quello che deve essere il premio di Giocatore dell’anno più combattuto da molto, molto tempo, come fa Mullin per aver centrato una vena di forma così ricca proprio al momento giusto.
L’unione che ha spinto il Wrexham a ottenere promozioni consecutive sarà messa alla prova di nuovo la prossima stagione, quando il club tornerà in terza divisione per la prima volta dal 2005.
Parkinson ammette che il passo avanti sarà probabilmente “più grande” rispetto al ritorno dell’estate scorsa all’EFL. Ma crede anche che ci sia molto altro da ottenere da un club la cui posizione più alta di sempre è il 15° nella vecchia Seconda Divisione (ora Campionato).
“Abbiamo fatto rapidi progressi”, dice il 56enne. “Ma l’anno scorso, quando abbiamo vinto la promozione (dalla National League), ho detto che c’erano molti più capitoli da scrivere. Sono fermamente convinto che sia così anche adesso”.
Quindi, cosa può aspettarsi il Wrexham dalla prossima stagione? Sono attrezzati per prosperare ancora una volta a un livello superiore? E quali cambiamenti di personale saranno necessari?
Come sarà diversa la vita nel terzo livello rispetto agli ultimi due anni?
Basta guardare alcune delle squadre che il Wrexham potrebbe affrontare la prossima stagione per rendersi conto di quanto sia un grosso problema questa promozione per un club che non molto tempo fa sembrava abbandonato in fuori campionato.
Per cominciare, c’è un trio di club che erano in Premier League – Reading, Wigan Athletic e Charlton Athletic – in un passato non troppo lontano. Il Portsmouth, vincitore della FA Cup 2008, sta risalendo, probabilmente affiancato dal Derby County. Ma questo lascia ancora Bolton Wanderers, attualmente terzo in classifica, potenzialmente nel roster per la prossima stagione.
Il Charlton Athletic è attualmente una delle squadre più importanti della League One (Julian Finney/Getty Images)
Poi ci sono le squadre che rischiano l’uscita dal campionato. Allo stato attuale, con tre partite rimaste, Sheffield Wednesday e Huddersfield Town, una squadra della Premier League solo cinque anni fa, occupano gli ultimi due posti retrocessione sopra il già condannato Rotherham United.
Ma Birmingham City, Stoke City e Queens Park Rangers potrebbero ancora abbandonare, aprendo la possibilità non solo ad alcuni grandi visitatori di The Racecourse la prossima stagione, ma anche ad alcuni fantastici viaggi in famosi vecchi terreni come Hillsborough o St Andrew’s.
Il centrocampista Lee sta sicuramente apprezzando il passo avanti. “Potrebbero esserci squadre enormi nella League One l’anno prossimo”, dice. “Siamo arrivati così lontani dall’essere nella National League un anno fa da poter potenzialmente affrontare squadre enormi la prossima stagione.
“Sarà dura l’anno prossimo. Ma è per questo che siamo qui: vogliamo metterci alla prova contro giocatori e squadre migliori”.
Wrexham si troverà improvvisamente a dover affrontare rivali con tasche molto più profonde?
Non c’è dubbio che il potere d’acquisto dei loro nuovi concorrenti sarà molto maggiore. Mercoledì, ad esempio, ha avuto un salario di 14 milioni di sterline (17,4 milioni di dollari) nella stagione 2022-23 che ha visto la squadra di Darren Moore conquistare la promozione attraverso gli spareggi della League One.
Anche con il sostegno di Hollywood, è improbabile che Wrexham riesca a raggiungere una somma del genere. Tuttavia, la straordinaria capacità del club gallese di generare liquidità – i ricavi per la stagione in corso sono saliti oltre i 20 milioni di sterline, mettendoli alla pari con la maggior parte delle squadre del campionato – significa che saranno competitivi sul mercato.
Con i club della Lega Uno autorizzati a spendere fino al 60% del loro fatturato annuo in salari (rispetto al 55% della Lega Due), il bilancio sano del Wrexham dovrebbe fornire a Parkinson i fondi necessari.
Come si comportano di solito le squadre promosse nella League One?
Nelle ultime cinque stagioni, cinque club sono retrocessi appena un anno dopo aver vinto la promozione, incluso questa volta il Carlisle United. Forest Green Rovers, Swindon Town, Northampton Town e Tranmere Rovers completano l’elenco, mentre Bury è scomparso del tutto dopo essere stato dichiarato fallito prima dell’inizio della stagione 2018-19.
Ancora più incoraggiante è il fatto che le tre squadre che sono salite automaticamente la scorsa stagione si sono tutte adattate bene con Stevenage, Leyton Orient e Northampton che si sono piazzate rispettivamente al nono, decimo e undicesimo posto.
Coloro che si aspettano un’altra svolta verso il successo del Wrexham nel 2024-25 potrebbero voler prendere atto di come la squadra non promossa sia risalita la stagione successiva dal 2018-19. O addirittura ha raggiunto i play-off, sottolineando quanto possa essere difficile un passo avanti.
Ci aspetta un’estate impegnativa sul fronte del calciomercato?
Forchette. A differenza di un anno fa, quando il Wrexham aveva bisogno solo di un po’ di messa a punto grazie a un modello di reclutamento che aveva effettivamente reso la squadra a prova di futuro dando priorità ai giocatori con esperienza nella League Two quando erano ancora nella National League, questa volta ci sarà più di una revisione necessario.
Parkinson lo ha ammesso dopo la sua quinta promozione in carriera come allenatore. “Ora possiamo iniziare a pianificare per l’estate e costruire una squadra che si spera possa essere competitiva”, dice.
Qualsiasi revisione probabilmente sarà aiutata dalla scadenza del contratto di diversi giocatori senior, tra cui tre difensori centrali come Aaron Hayden, Jordan Tunnicliffe e il capitano Tozer. Luke Young, il giocatore più longevo del club, è un altro il cui contratto attuale scade il 30 giugno insieme al difensore Callum McFadzean e alla coppia di portieri Rob Lainton e Mark Howard.
Anche il prestito di Okonkwo scade tra un paio di settimane, il 22enne potrebbe diventare un free agent con l’Arsenal ma non ha ancora offerto un prolungamento del contratto. Se lascerà l’Emirates Stadium, aspettatevi una corsa per la sua firma. Se il Wrexham ne farà parte forse dipenderà dalle sue richieste salariali, il club ha pagato poco meno della metà del suo stipendio attuale in questa stagione e l’Arsenal avrà raccolto il resto.
Il prestito di Arthur Okonkwo dall’Arsenal è stato un successo (Jan Kruger/Getty Images)
Dove deve rafforzarsi il Wrexham?
Il portiere è ovviamente uno. Perdere potenzialmente tre metà centrali significa anche che quest’area dovrà essere esaminata, anche se l’emergere di Cleworth in questi ultimi mesi probabilmente farà risparmiare un po’ di soldi al Wrexham.
Il centrocampo sembra forte con George Evans, Andy Cannon ed Elliot Lee che hanno tutti giocato nel campionato, per non parlare del terzo livello. Così come i due ruoli di terzino esterno, con McClean ancora il membro più in forma della squadra a circa una settimana dal suo 35esimo compleanno e Ryan Barnett che ha concluso questa stagione alla grande. Jacob Mendy e Luke Bolton rispettivamente portano la competizione nelle aree ampie.
L’esperienza di Mullin nella League One è limitata a solo mezza stagione al Tranmere Rovers. Ma, come un buon vino, sta migliorando con l’età e si aspetta di segnare gol in terza divisione.
Ciò che forse sarà fondamentale quest’estate è trovare un partner che si adatti alle qualità del Liverpudlian. Palmer e Fletcher, rispettivamente 32 e 37 anni, hanno dato un contributo significativo in questa stagione, ma il passo avanti probabilmente significherà che è necessario un aggiornamento più giovane, anche se a Palmer mancano 12 mesi di contratto.
Il veterano Steven Fletcher (a sinistra) è in scadenza di contratto quest’estate (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Motivi per essere ottimisti per il 2024-25?
Il responsabile. Non solo Parkinson è esperto a questo livello, avendo assunto la guida di diversi club della League One in poco più di due decenni come allenatore. Ma ha anche portato due di questi al secondo posto – il Colchester United nel 2006 e il Bolton Wanderers 11 anni dopo – oltre a portare Bradford City agli spareggi.
(Charlotte Tattersall/Getty Images)
Ha anche il rispetto e il sostegno dello spogliatoio, come chiarisce Eoghan O’Connell. “Chiedete a chiunque nello spogliatoio – dice il difensore irlandese – non parleranno mai abbastanza bene dell’elettricista. È qualcuno per cui vuoi giocare, qualcuno per cui vuoi correre attraverso un muro di mattoni.
“Ha ragione in termini di come tratta le persone. Il modo in cui si comporta ti contagia e ci fa venir voglia di fare di più per lui. Anche così equilibrato. Che vinciamo, perdiamo o pareggiamo, direi che è il migliore con cui abbia mai lavorato in termini di arrivi lunedì e tutto è orientato al momento successivo.
Fino a che punto può realisticamente salire Wrexham?
O’Connell non ha dubbi riguardo al potenziale. “Questo club può diventare grande quanto vuole”, insiste l’ex difensore del Celtic. “Il Wrexham è globale. Questo ci ha colpito tutti in estate, quando eravamo nella Carolina del Nord a giocare contro il Chelsea (in un’amichevole pre-campionato).
“Ricordo di essere stato nel tunnel prima del riscaldamento. Uscirono e si udì un piccolo ruggito. Poi siamo usciti e il posto è davvero migliorato. Ecco perché dico che è un club globale.
“Ripenso anche alla trasferta di Halifax dell’anno scorso e ai numeri che abbiamo raccolto (4.500 tifosi sono venuti in viaggio). Siamo stati battuti, ma ricordo di aver pensato che nel riscaldamento era simile a una trasferta del Celtic quando ero lì da giocatore più giovane.
(Jan Kruger/Getty Images)
“Penso che con la fanbase, le persone coinvolte nella gestione del club e i proprietari, il mondo sia la tua ostrica, davvero.”
C’è un esempio da seguire per il Wrexham al ritorno in League One?
Un anno di consolidamento non sarebbe una brutta cosa, soprattutto dopo le promozioni consecutive. Quindi, forse qualcuno dei tre che è salito automaticamente un anno fa.
Lee, tuttavia, crede che il Luton Town, il club che ha lasciato per unirsi al Wrexham nel 2022, possa essere la massima ispirazione dopo essere passato dalla National League alla Premier League in soli nove anni.
“Tutto può succedere”, dice. “Guarda il mio vecchio club Luton. Quando me ne sono andato, ho detto che volevo un progetto simile a Luton. Volevo salire di livello e il Wrexham era perfetto.
“Certo, non puoi andare troppo avanti. E non sto dicendo che presto arriveremo in Premier League. Ma dico che abbiamo tutte le basi per essere un club di successo.
“Ha il potenziale per arrivare fino in fondo, grazie al sostegno della proprietà e dello staff che abbiamo qui. Ho sempre detto che questo posto mi ricorda Luton, nel senso che è un ottimo ambiente in cui lavorare ogni giorno e le persone vengono qui per lavorare sodo.
Il Luton è stato promosso dalla National League nel 2014 e ha vinto in Premier League contro l’Everton nove anni dopo (Lewis Storey/Getty Images)
“Possono accadere cose speciali. Lo dico da quando sono arrivato qui e lo so per via di ciò che abbiamo avuto a Luton. Guardateli adesso in Premier League”.
Con il Luton l’ultima squadra promossa dalla League Two a risalire 12 mesi dopo – un’impresa ottenuta nel 2017-18 dopo aver finito come campione del terzo livello – il Wrexham potrebbe sicuramente fare molto peggio che studiare un club i cui cancelli medi a una angusta Kenilworth Road sono simili a quelle dell’ippodromo.
(Foto di intestazione: Charlotte Tattersall/Getty Images)