Un anno fa, in questo periodo, i Denver Broncos erano impantanati in una serie di cinque sconfitte consecutive. Il loro costoso quarterback stava giocando il peggior calcio della sua carriera. Mancavano settimane al licenziamento del loro allenatore in difficoltà.
A Indianapolis, i Colts stavano affrontando ancora più disfunzioni: il loro capo allenatore era stato licenziato all’inizio di novembre, sostituito da un analista ESPN senza alcuna esperienza di allenatore della NFL, e la squadra era sull’orlo di una sconfitta di sette partite per porre fine a un stagione di inimmaginabile imbarazzo.
Dodici mesi dopo, entrambe le squadre si sono trovate come giocatori sorprendenti nel quadro dei playoff dell’AFC, soprattutto considerando il percorso accidentato di ciascuna squadra fino a questo punto. I Broncos hanno iniziato 1-5 ma dopo la vittoria di domenica per 29-12 contro i Browns sono 6-5, attualmente a pari merito per la serie di vittorie consecutive più lunga (cinque) nella NFL.
Dopo alcuni primi giorni difficili, ora è difficile discutere con il matrimonio Sean Payton-Russell Wilson.
I Colts hanno avuto il quarterback in franchising Anthony Richardson per tutte e quattro le partite da titolare nel 2023 – e in realtà, solo due partite complete – prima che un infortunio alla spalla gli costasse gran parte della sua stagione da rookie. Eppure, dopo la terza vittoria consecutiva di Indianapolis, una vittoria per 27-20 contro i Bucs domenica, anche i Colts sono 6-5, sopra .500 dopo il Ringraziamento in una stagione che la maggior parte degli esperti pensava sarebbe stata persa a questo punto, con tutti segnali che indicano una delle prime cinque scelte nel draft della prossima primavera.
Questo per quanto riguarda questo. Pochi allenatori stanno ottenendo di più dal loro roster di Shane Steichen a Indy.
Se i Broncos e i Colts rimarranno contendenti in un’affollata corsa ai playoff dell’AFC lo riveleremo nelle prossime settimane, ma la loro sorprendente rinascita in questa stagione – insieme a quella degli Houston Texans, che nonostante la sconfitta domenica sono 6-5 e nella mischia come beh, aggiungi uno strato di intrigo in una conferenza che ha visto molti dei favoriti fare marcia indietro questo autunno.
Immagine dei playoff dell’AFC fino alla settimana 12
I Bengals hanno perso Joe Burrow per la stagione e sono 5-6.
I Chargers ne hanno perse tre di fila e sono 4-7.
E i Bills, sull’orlo della vittoria tanto necessaria domenica sera a Filadelfia, hanno tirato fuori il colpo tardi, perdendo 37-34 dopo che Jalen Hurts ha cancellato un deficit a doppia cifra nel quarto quarto ed è sfrecciato in end zone da 12 yard. ai tempi supplementari per il punteggio vincente. È stata una sconfitta massacrante per una squadra di Buffalo che ha perso improvvisamente tre su quattro e affronterà i Chiefs dopo una settimana di addio.
I Bills sono 6-6 e, quando si tratta dell’attuale quadro dei playoff, rimangono fuori a guardare. I Colts attualmente detengono il settimo posto in virtù di un testa a testa contro i texani all’inizio di questa stagione e di un record in conference migliore rispetto ai Broncos. Ma di calcio ce n’è ancora tanto.
I Chiefs, nel frattempo, si sono ripresi dalla sconfitta contro gli Eagles lunedì sera vincendo 31-17 contro i Raiders. E domenica sera, i Ravens hanno sconfitto i Chargers quattro volte vincendo 20-10, diventando la prima squadra della AFC a raggiungere nove vittorie.
Una squadra dei Chargers con tutto quel talento ora si trova a pari merito con il secondo peggior record dell’intera conferenza. Una stagione iniziata con tante promesse si è invece trasformata in una stagione di delusioni.
Altrove nella NFL, in quello che sembra un replay della scorsa stagione, la NFC South rimane la peggiore divisione della lega. Disaccordo? I Falcons sono passati al primo posto domenica nonostante la partita fosse sotto .500. A questo punto, Atlanta (5-6) possiede il tie-break sui Saints (anche loro 5-6) dopo la vittoria per 24-15 di domenica. I due si incontreranno di nuovo nella settimana 18.
Gli Steelers, cinque giorni dopo aver licenziato il coordinatore offensivo Matt Canada, hanno accumulato più di 400 yard di attacco per la prima volta in quasi cinque anni – un arco di 58 partite – che si è rivelato appena sufficiente per battere i Bengals senza Burrow, 16-10. .
Ecco cosa è emerso dalla settimana 12 della NFL:
Le Aquile continuano a vincere
Dopo undici partite, il loro record è identico a quello dell’anno scorso – 10-1 – ma questa stagione sembra diversa.
Anche i giocatori degli Eagles, a cominciare da Hurts, riconosceranno il fatto di non aver ancora giocato il loro miglior calcio. Le vittorie continuano ad arrivare, ma sono meno convincenti, meno nette.
Sono stati anche più grintosi.
Domenica è stato l’ultimo capitolo, e probabilmente il più impressionante. Agli Eagles mancavano sei giorni per battere i Chiefs nella rivincita del Super Bowl. All’intervallo erano in svantaggio per la quarta partita consecutiva. Erano dietro in doppia cifra in due diversi punti della partita, compreso l’inizio del quarto quarto. Il loro kicker, Jake Elliott, ha dovuto perforare un 59 yarder in condizioni di pioggia su un campo sciatto solo per forzare i tempi supplementari. Poi i Bills segnarono per primi, avanzando lentamente con un field goal.
Eppure, gli Eagles hanno trovato un modo – ancora una volta – per tirarlo fuori, la loro quinta vittoria in rimonta già in questa stagione, con Hurts che ha trovato la end zone da 12 yard per la vittoria walk-off.
“Basta aggrapparsi ai momenti difficili”, ha detto l’allenatore Nick Sirianni del suo QB.
L’inizio con un 10-1 degli Eagles è il migliore nel football e il miglior record di una squadra reduce da una sconfitta al Super Bowl dai Bills del 1991.
Prossimo: la visita dell’altro principale contendente della NFC, i San Francisco 49ers, nella rivincita della partita per il titolo della conference dell’anno scorso.
I Broncos portano a cinque il numero di vittorie consecutive
Non sono solo Payton e Wilson a far rivivere i Broncos quest’anno.
È stata una straordinaria svolta di metà stagione per la difesa di Vance Joseph, che ha ceduto 70 punti nella sconfitta della settimana 3 contro i Dolphins e ha fruttato 36,2 punti a partita in cinque settimane, senza dubbio il peggiore del campionato.
Ma l’unità di Joseph ha trovato qualcosa in ottobre. Il recupero di alcuni giocatori dall’infortunio, come la sicurezza Justin Simmons, ha aiutato. Così è avvenuta una raffica di palle perse forzate.
Il risultato è stato un completo cambiamento di rotta: nelle ultime sei partite, Denver ha concesso 16,5 punti a partita.
Pensa a capire: i Broncos le hanno vinte tutte tranne una.
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La tenacia è alla base della migliore serie di vittorie consecutive dei Broncos nella NFL contro i Broncos. Marroni
Hanno allungato la loro serie di vittorie consecutive fino a raggiungere le migliori cinque partite della NFL – a pari merito con gli Eagles – con la vittoria di domenica contro i Browns, la squadra che vanta la difesa più accanita del campionato dall’inizio della stagione. Denver ha consentito solo due conversioni da terzo down e ha recuperato tre fumble. Dall’altro lato della palla, Wilson è stato un efficiente 13 su 22 per 134 yard e un touchdown.
Solo tre squadre nella storia sono riuscite a raggiungere i playoff partendo da un 1-5, l’ultima delle quali sono stati i Colts nel 2018, e per lo meno i Broncos si sono dati una possibilità.
Giaguari e texani spiegano perché “sarà divertente negli anni a venire”
Trevor Lawrence è come chiunque altro. Vede cosa sta succedendo a Houston in questa stagione.
“Voglio che le squadre della nostra divisione siano quanto più cattive possibile”, ha scherzato il QB dei Jaguars dopo che la sua squadra ha ottenuto una vittoria per 24-21 contro CJ Stroud e i texani. “Per il modo in cui stanno giocando… ci saranno dei grandi incontri lungo il percorso. CJ sta suonando a luci spente. Essere un debuttante e giocare come è?
“Sarà divertente per gli anni a venire.”
Sta cercando in questo modo quella che si preannuncia essere una delle rivalità in erba tra le divisioni del campionato, i Jaguars di Lawrence contro i Texans di Stroud.
Domenica a Houston, l’impennata di mezza stagione che ha portato i nuovi texani a una partita dal vantaggio dell’AFC South ha colpito un muro. Ma ciò non significa che Stroud non lo abbia reso interessante.
Perché questa partita è stata decisa da pochi centimetri.
Nove settimane dopo la sconvolgente vittoria che cambiò il corso della loro stagione – una sconfitta per 37-17 contro i Jaguars a Jacksonville – i texani si trovarono decisamente a corto di una vittoria stagionale. Stroud, il principale candidato per Offensive Rookie of the Year, ha guidato i texani in un drive da 45 yard da 11 giocate alla fine del quarto quarto che ha creato un potenziale calcio di pareggio di Matt Ammendola.
Ma il calcio di Ammendola da 58 yard, che era dritto, forò la traversa e fallì, ponendo fine a tre vittorie consecutive dei texani e aggiudicando la settima vittoria dei Jags in otto partite.
Nella sconfitta, Stroud è diventato il primo debuttante nella storia della lega a registrare 300 yard di passaggio in quattro partite consecutive, e il suo touchdown nel secondo quarto contro Tank Dell ha aiutato la coppia a entrare in una compagnia impressionante: è solo la sesta volta nella storia della NFL un debuttante. Il tandem ha segnato sei o più gol in una stagione, e il primo da quando Andrew Luck e TY Hilton dei Colts lo fecero nel 2012.
Stroud e Lawrence si sono uniti per 668 yard di passaggio e tre touchdown.
I Jaguars sono ora 8-3, a pari merito con Miami e Kanas City per il secondo miglior record della AFC, dietro solo ai Ravens. Jacksonville è ora a due partite di vantaggio nella corsa alla divisione, ma sia Houston (6-5) che Indianapolis (6-5) rimangono in caccia.
Un finale devastante e un nuovo minimo in Carolina
Come vanno le cose in Carolina?
Domenica contro i Titans, i Panthers hanno lanciato un bubble screen su 4 e 6 con la partita in palio.
Nel momento in cui l’ha preso, DJ Chark è stato invaso dalla difesa dei Titani. Guadagno di zero iarde. Game Over.
E con ciò, i Panthers hanno perso 17-10, portandoli all’1-10 in questa stagione. Il proprietario David Tepper è stato visto urlare un’imprecazione mentre usciva dallo spogliatoio dopo la sconfitta.
Mentre il quarterback esordiente Bryce Young si sarebbe poi assunto la colpa per l’udibile, ammettendo di essere entrato in gioco dopo aver spiato il fronte difensivo, il risultato parla dell’inettitudine offensiva dei Panthers nella prima stagione di Frank Reich da allenatore. Carolina si trova tra le ultime tre in quasi tutte le categorie offensive pertinenti, un gradino sopra le squadre che sono rimaste senza il loro quarterback titolare per settimane e, in alcuni casi, mesi. I Panthers non segnavano più di 15 punti in una partita da metà ottobre.
E questo avviene dopo che Reich ha ceduto i compiti di playcall un mese fa al coordinatore offensivo Thomas Brown, solo per riprenderli tre partite dopo.
Semplicemente non funziona in Carolina, ed è più che giusto chiedersi se Tepper – già noto per l’impazienza – crede che questo staff tecnico altamente pubblicizzato abbia portato la sua franchigia nella giusta direzione. Sebbene il contesto sia necessario – i Panthers hanno una linea offensiva mediocre nella migliore delle ipotesi e mancano gravemente di talento nelle posizioni di abilità – Reich non ha capito come far andare Young. La prima scelta assoluta nel draft della scorsa primavera era 18 su 31 senza touchdown. Finora, ha lanciato più touchdown in una partita solo una volta in questa stagione.
Ciò che non può aiutare è il fatto che Stroud, scelto un posto dietro Young da un franchise altrettanto dormiente, sta vivendo una storica prima stagione a Houston.
Stessa storia nel New England
In uno sviluppo sorprendente che quasi tutti avevano previsto, il piano dei Patriots di dividere le ripetizioni degli allenamenti tra due quarterback mediocri – e di non nominare un titolare fino al calcio d’inizio – fallì tremendamente domenica a Meadowlands. Mac Jones ha ottenuto l’assenso ed è stato, ancora una volta, assolutamente terribile, girando la palla tre volte prima di essere messo in panchina dopo un primo tempo senza reti. Bailey Zappe è entrato e ha concluso con nove completamenti per 54 yard.
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Tuttavia, il New England aveva effettivamente la possibilità di mandarlo ai supplementari, ma il kicker Chad Ryland ha agganciato il suo tentativo da 35 yard e i Giants se la sono cavata con una vittoria per 10-7. È l’ottava volta in questa stagione che i Patriots si mantengono sotto i 20 punti e, insieme, le due squadre hanno accumulato sette punti, un intercetto e un fumble nei primi nove possedimenti della partita.
“Solo un pessimo gioco del quarterback”, ha detto Jones dopo essere stato messo in panchina per la seconda partita consecutiva. “Se il quarterback non gioca bene, non hai alcuna possibilità.”
Così si conclude la storia della stagione 2023 dei Patriots, anche se i problemi non finiscono qui. Una serie di soffi al draft, soprattutto tra le posizioni di abilità offensive, combinate con alcune dubbie assunzioni di allenatori hanno trasformato una delle franchigie di maggior successo della lega dall’inizio del secolo in una battuta finale di questa stagione. I Patriots (2-9) si avviano verso la loro prima scelta nella top five dal 1994.
(Foto in alto di Shane Steichen e Gardner Minshew:
Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
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