Il miglior lanciatore titolare dell’America Latina nel baseball ha firmato dal Venezuela per soli $ 25.000. Non si è mai classificato tra i primi 100 potenziali clienti, non ha mai fatto parte di una squadra All-Star e, come molti dei suoi colleghi, si è dedicato al lancio per pura praticità.
«Il fatto è che ci sono troppi giocatori di posizione in America Latina», ha detto Ranger Suárez, mancino dei Philadelphia Phillies. “Quindi, sono andato opposto. Al lanciatore. «Mi ha aiutato a distinguermi un po’.»
Suárez, 28 anni, guida le Major con un’ERA di 1,70. Dopo 13 stagioni di baseball professionistico, ha lentamente ma inesorabilmente tracciato un percorso sempre più raro: quello che va dall’America Latina al vertice di una rotazione della Major League.
I numeri dell’ufficio della lega mostrano che circa il 25% dei giocatori della Major League proviene dall’America Latina e dai Caraibi, ma meno del 15% dei lanciatori titolari appartiene a quel gruppo demografico. La classifica dei giocatori di posizione è piena di superstar latinoamericane (20 dei primi 50 secondo FanGraphs WAR), ma solo otto dei primi 50 lanciatori titolari in ERA sono latinoamericani.
Lo squilibrio sfida le aspettative a livello superficiale. Nell’era di Juan Soto, Ronald Acuna Jr. ed Elly De La Cruz, il baseball non ha un ovvio erede di Félix Hernández e Pedro Martinez come il prossimo grande asso latinoamericano. Dodici dei 25 giocatori con lancio più forte sono latinoamericani, così come 11 dei 25 lanciatori con lancio più forte, quindi perché non ci sono più lanciatori titolari?
I migliori giocatori americani tendono sia a lanciare che a colpire almeno durante le scuole superiori, e molti emergono come legittimi potenziali lanciatori solo dopo che il loro corpo e le loro abilità si sono ulteriormente sviluppati al college. Justin Verlander, cresciuto in Virginia e ora uno dei migliori lanciatori titolari della sua generazione, non è stato scelto dal liceo ma è stato la seconda scelta assoluta dopo tre anni alla Old Dominion University.
Pochi giocatori latinoamericani hanno l’opportunità di seguire questa strada. Spesso firmano a 16 anni, e molti giocatori della big latinoamericana – anche quelli con le braccia più forti – raccontano storie di aver scelto una posizione quando erano molto giovani, per poi rimanerci. Finché riescono a colpire, anche i lanciatori più forti vengono allontanati dal tumulo.
Oggi Kenley Jansen è uno dei lanciatori di soccorso più abili di tutti i tempi con il quinto maggior numero di parate nella storia della Major League, ma quando Jansen fu ingaggiato da Curaçao all’età di 17 anni nel 2004, era un ricevitore e rimase così per anni nonostante il suo braccio elettrico. Quando finalmente si è trasferito sul tumulo nel 2009, era nei campionati più importanti nel giro di un anno.
«Se fossi un ragazzo americano, non sarei un ricevitore nelle leghe minori», ha detto Jansen. “Qualche allenatore mi avrebbe già trasformato in un lanciatore. Non avrei mai colpito nel baseball professionistico. «Avrebbero riconosciuto il braccio.»
Sebbene la sua carriera abbia avuto un enorme successo – quattro volte All-Star, due volte National League Reliever of the Year – Jansen ha detto che si chiede se sarebbe potuto diventare titolare se si fosse convertito prima con più tempo e istruzioni per sviluppare i suoi tiri secondari . Sicuramente non è solo. I numeri della lega mostrano che il 45,3% dei giocatori latinoamericani sono lanciatori, ma un numero sproporzionato sono di rilievo. Parte di questa disparità è una questione finanziaria.
Vent’anni fa, i lanciatori d’élite latinoamericani generavano alcuni dei più grandi bonus alla firma sul mercato internazionale. Hernández, Ervin Santana, Francisco Rodriguez e Francisco Liriano firmato per quasi sette cifre in un momento in cui accordi così consistenti erano rari. Bonus di tale entità sono stati prelevati da quando la Major League Baseball e la MLBPA hanno concordato di limitare la spesa amatoriale internazionale a 5 milioni di dollari per club nell’accordo di contrattazione collettiva stipulato dopo la stagione 2016. Le nuove regole hanno reso le squadre più avverse al rischio, un calcolo che favorisce i battitori.
I dirigenti coinvolti nello scouting internazionale, che hanno parlato a condizione di anonimato perché non sono autorizzati a discutere la questione, affermano che i giocatori di posizione – soprattutto quando vengono osservati e ingaggiati da adolescenti, come la maggior parte dei giocatori latinoamericani – sono visti lontano scommesse più sicure dei lanciatori. Se un giovane battitore perde atletismo, può comunque avanzare come esterno di battuta o prima base. Se la sua mazza non si sviluppa, potrebbe ritagliarsi un ruolo come difensore d’élite o versatile uomo di utilità. C’è poco piano di riserva per i lanciatori, e anche i giovani bracci più promettenti possono spegnersi rapidamente se si fanno male o si sviluppano male.
«I giocatori di ruolo sono quelli che ricevono i bonus per la firma», ha detto un dirigente di una grande lega con esperienza di scouting in America Latina. «Diventano lanciatori perché non colpiscono abbastanza, o non riescono a correre abbastanza, o non si muovono abbastanza bene.»
Il titolare dei Phillies, Ranger Suarez, guida le major nell’ERA, ma il suo percorso è sempre più raro per i giocatori dell’America Latina. (Orlando Ramirez/USA Today)
Nel baseball, c’è un detto popolare spesso attribuito ai giocatori della Repubblica Dominicana: «Non si esce dall’isola a piedi». Parla di una mentalità secondo la quale i giocatori latinoamericani devono avere successo per essere ingaggiati. La disciplina del piatto da sola non basterà, e di questi tempi, soprattutto per coloro che vogliono firmare per un sacco di soldi, nemmeno il lancio. Non lo sapremo mai, ma il miglior lanciatore latinoamericano oggi potrebbe essere proprio quello che gioca l’interbase o l’esterno destro.
«È piuttosto divertente», ha detto l’esterno destro dei San Diego Padres Fernando Tatis. “Nelle accademie latinoamericane tutti sono interbase. «Hanno solo un paio di lanciatori da portare in modo che possano lanciarti.»
L’interbase dei Cincinnati Reds Elly De La Cruz, della Repubblica Dominicana, è alta 1,80 e ha uno dei bracci più forti del baseball, ma ha detto che non lancia da quando era molto giovane. L’esterno centrale dei Rays Jose Siri, anch’egli dominicano e un altro dei lanciatori più forti del gioco, è stato più specifico: non lancia da quando aveva 9 anni. All’esterno destro dei Mets, Starling Marte, una volta fu chiesto di lanciare contro un dilettante. prova ma rifiutò.
“Non mi ha mai interessato”, ha detto Marte. “Ho visto altri lanciatori essere colpiti duramente e non mi è piaciuto. Ricordo un paio di partite in cui ero in campo esterno e ho visto i ragazzi venire colpiti e ho detto: «Dannazione, non voglio che accada una cosa del genere».
Perché dovrebbe? Questo gennaio, più di 35 dilettanti internazionali hanno ricevuto bonus alla firma di almeno 1 milione di dollari, ma nessuno era lanciatore. I grossi soldi andavano ai battitori, mentre anche le armi più pubblicizzate si accontentavano di cifre a sei o addirittura cinque cifre.
«Le squadre hanno paura di investire soldi nel lancio, a causa degli infortuni, che rappresentano un fattore di rischio», ha detto un dirigente. “Finisci per firmare un sacco di armi buone e decenti. Ma la maggior parte di loro sono lanciatori o soccorritori, ragazzi che lanciano forte.
Questo pensiero si estende al draft amatoriale nazionale, dove solo tre lanciatori delle scuole superiori sono stati selezionati per primi in assoluto e due di loro non hanno mai raggiunto le major.
Sul mercato internazionale di questi tempi, le squadre tendono a concedersi il lusso di pochi battitori promettenti mentre distribuiscono bonus più piccoli a una manciata di giovani lanciatori nella speranza che uno o due alla fine emergano.
Gli allenatori, conosciuti come buscones, che allenano e promuovono i giocatori latinoamericani dilettanti – e ricevono anche una parte dei loro bonus d’ingaggio – riconoscono questa disparità di spesa e, secondo diversi dirigenti e giocatori con conoscenza del mercato internazionale, a volte spingono l’élite latinoamericana i giocatori lontano dal monte. Un giocatore come Verlander, nato nella Repubblica Dominicana, avrebbe potuto essere presentato come un difensore centrale con le dimensioni necessarie per colpire con potenza e la forza delle braccia per gestire il campo destro. Potrebbe non essere mai stato guidato sul tumulo.
«Cercano di addestrare i giocatori di posizione in modo che possano ottenere più soldi», ha detto Frankie Montas, titolare di origine dominicana dei Cincinnati Reds. «Se riesci a colpire, vorranno che continui a colpire il più a lungo possibile.»
L’esterno destro dei Red Sox Wilyer Abreu, che ha un’altra delle braccia da lancio più forti di qualsiasi giocatore di ruolo nelle major, ha detto di essere stato inizialmente scoperto nel suo nativo Venezuela come giocatore a doppio senso, e per un po’ ha pensato che avrebbe potuto firmare come uno. , ma nel periodo in cui compì 16 anni e lo scouting si intensificò, le varie persone che organizzavano show e allenamenti gli dissero di smetterla di perdere tempo sul monte.
«Con il tempo, gli scout mi hanno semplicemente detto che non volevano più vedermi come lanciatore», ha detto Abreu. «Concentrati solo sull’essere un giocatore di ruolo, ed è allora che tutto è cambiato.»
Abreu aveva l’età di uno studente del secondo anno di liceo americano, che lanciava con la mano sinistra, con una palla veloce che alcuni scout avevano già misurato a 90 mph. Eppure c’era poco interesse nel vedere quanto lontano poteva spingersi sul tumulo. Abreu ora ha 24 anni e ha detto che non riesce a ricordare quali tiri fuori velocità ha lanciato perché è passato così tanto tempo dall’ultima volta che ci ha provato.
Se Abreu fosse rimasto sul monte, la sua opportunità di sviluppare i suoi tiri secondari avrebbe potuto essere limitata fuori dall’America. L’infrastruttura di sviluppo, sia nelle strutture che nel personale, semplicemente non è la stessa. Driveline, che è all’avanguardia nello sviluppo del pitching americano, ha una presenza minima in America Latina, e pochi giocatori latinoamericani finiscono per lanciare per programmi universitari d’élite che dispongono di strutture e tecnologie all’avanguardia per lo sviluppo del pitching.
«Stai chiedendo a un ragazzo di 15, 16 anni di essere allo stesso livello, in un paese diverso, di un ragazzo americano che è stato al college (e) ha imparato così tanto», ha detto l’esterno centrale dei Mariners Julio Rodriguez . «È diverso. È decisamente diverso.”
Lo squilibrio può creare disparità ancora maggiori.
«Fa anche parte della cultura», ha detto il picchiatore in pensione Nelson Cruz, che è stato direttore generale della Repubblica Dominicana nel World Baseball Classic del 2023. “Quando sarai grande, lo vorrai [play] interbase o campo centrale. Questo è il bello di fare fuoricampo, giocare in difesa e tutto il resto. «Molto dipende dall’avere qualcuno a cui ispirarsi nei grandi campionati.»
Il Messico annovera l’ex asso dei Los Angeles Dodgers Fernando Valenzuela tra i suoi giocatori di baseball più iconici e, dal 2000, quasi il 65% dei principali campionati messicani sono stati lanciatori. A Porto Rico, però, l’esterno destro Roberto Clemente è un eroe nazionale e c’è un’orgogliosa tradizione di ricevitori (Ivan Rodriguez, Jorge Posada, i fratelli Molina) e interni centrali (Roberto Alomar, Francisco Lindor, Carlos Correa), ma i lanciatori portoricani sono molto meno iconici. I giocatori portoricani sono idonei al draft e quindi non sono influenzati dalle regole e dalle stranezze della libera agenzia internazionale, ma dal 2000, il 73% dei giocatori nati a Porto Rico (107 su 146) sono giocatori di posizione. Jansen ha detto di vedere la stessa cosa nella sua nativa Curaçao, dove i ragazzi una volta sognavano di seguire le orme dell’esterno centrale Andruw Jones e ora vogliono essere i prossimi Andrelton Simmons o Ozzie Albies al centro del campo.
«Penso che tutti a Curaçao ora vogliano diventare interbase o seconda base», ha detto Jansen. «Nessuno vuole lanciare e abbiamo un grande talento nelle braccia.»
Esiste tuttavia un valore considerevole per i team che riescono ad attingere con successo a quel pool di talenti.
Negli ultimi anni, gli Houston Astros si sono appoggiati a una serie di titolari latinoamericani a basso costo – Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Luis Garcia e Ronel Blanco – per mantenere la loro rotazione competitiva in una serie di sette serie consecutive di American League Championship Series. apparenze. I Phillies (Suárez), gli Atlanta Braves (Reynaldo López) e i Chicago Cubs (Javier Assad) hanno beneficiato delle ottime stagioni dei titolari latinoamericani in questa stagione.
Questi sono valori anomali, però. Dal 2015, solo un lanciatore latinoamericano ha vinto un titolo ERA e solo due si sono classificati tra i primi 25 nel lanciatore titolare WAR. Gli Astros, i New York Mets e i Miami Marlins sono le uniche squadre ad aver utilizzato fino a tre titolari latinoamericani in questa stagione; la stragrande maggioranza delle squadre ne ha utilizzato uno o zero. L’intera National League West ha utilizzato solo tre titolari latinoamericani in questa stagione, e due di questi erano titolari di una sola partita.
Anche coloro che hanno prosperato sul monte potrebbero segretamente desiderare di avere ancora la possibilità di colpire.
«Mi è piaciuto (lanciare)», ha detto il titolare dei Mets Luis Severino, che si è convertito dal campo esterno a 15 anni. “Mi piaceva l’adrenalina, la competizione.
“Ma se dovessi scegliere, sicuramente sarei un giocatore di posizione”.
L’AtleticoMatt Gelb, Britt Ghiroli e Trent Rosecrans hanno contribuito a questa storia
(Immagine in alto: Daniel Goldfarb / L’Atletico; Foto: Ron Vesely / Foto MLB tramite Getty Images; Matt Thomas/San Diego Padres tramite Getty Images; Storia ricca/Immagini Getty)
