NUOVA ORLEANS — Alcune ore prima della partita di metà dicembre contro gli Houston Rockets, Ja Morant, vestito con l’attrezzatura da allenamento dei Memphis Grizzlies, è accoccolato su una sedia a bordo campo e sorride tra sé mentre scorre il telefono, rilassandosi dopo la sparatoria mattutina.
Morant è di umore particolarmente scherzoso oggi. Forse è perché i giorni della sua sospensione stanno finendo e il 24enne si avvicina sempre più al suo ritorno, ma non è l’unico di buon umore oggi. C’è un’atmosfera allegra intorno al Toyota Center, dai compagni di squadra ai membri dello staff.
Le mattine prima delle partite di solito sono così: un ambiente rilassato e tranquillo in cui i giocatori possono godersi un po’ di cameratismo, almeno prima di qualunque cosa porti la serata. E per una squadra di Memphis 6-16 alle prese con le pressioni di una stagione regolare senza giocatori chiave e che fatica a tenere il passo con i Jones della Western Conference, è l’occhio del ciclone.
Pochi minuti dopo, un membro dello staff della squadra sociale dei Grizzlies viene visto camminare due file dietro dove è seduto Morant, con la macchina fotografica in mano. In quella che è diventata una sorta di tradizione, Morant chiede al dipendente la sua macchina fotografica. È un playmaker a tempo pieno ma per il momento è anche il fotografo non ufficiale della squadra.
Morant, ora con la telecamera, si trascina verso il lato opposto del campo dove Xavier Tillman e Jake LaRavia stanno ancora effettuando tiri in sospensione. Morant è in modalità playmaker – non sa come disattivarla – prendendo il controllo e scattando foto dei suoi compagni di squadra da diverse angolazioni.
“Il mio ragazzo ha preso quel film per il ‘Gram!” esclama Morant.
Attraversa metà campo e si dirige verso la guardia veterana Marcus Smart che vuole divertirsi, intraprendendo il suo servizio fotografico con pose a bizzeffe. Come una guardia All-NBA che esamina una difesa, Morant individua rapidamente il centro Bismack Biyombo seduto vicino alla linea di fondo, disteso come se fosse in prima classe.
“Devo prenderlo”, dice Morant, mentre Biyombo gli fa il pollice in su. La stanza si riempie di risate.
“Il nostro umore è lo stesso”, ha detto l’attaccante dei Grizzlies Ziaire Williams L’Atletico. “Non abbiamo vinto le partite, ma siamo comunque arrivati con la mentalità che vinceremo la prossima partita, giocheremo insieme e giocheremo duro”.
Momenti come questi – momenti divertenti e sciocchi con i compagni di squadra – sono quelli in cui Morant sembra più felice. Non sono cose da dare per scontate. Non più.
Sei mesi fa, Morant è stato sospeso dal commissario NBA Adam Silver per un minimo di 25 partite “per condotta dannosa per la lega”, dopo che Morant è stato visto su Instagram Live posare con una pistola, il suo secondo reato del genere in tre mesi. Prima di poter tornare, avrebbe dovuto rispettare pienamente Silver e l’NBA.
Quel periodo lontano dalla squadra, senza poter contribuire attivamente alle partite, costò caro ai Grizzlies. È costato a Morant anche l’allontanamento da qualcosa che ama veramente.
“Si poteva dire che la sospensione lo stava logorando un po’, come farebbe chiunque gli porti via il gioco”, ha detto Desmond Bane L’Atletico. “Ma attraverso il suo lavoro, la sua famiglia, noi, giocando a carte, qualunque sia il caso, il semplice fatto di interagire lo ha aiutato a superare tutto ciò.”
Morant è tornato adesso. Ma per lui e i Grizzlies riprendere da dove si erano interrotti e riportare Memphis nella conversazione tra i contendenti, inizia prima con la maturità da parte di Morant. Ci vorrà anche un certo livello di comfort, inclusività e, soprattutto, comunicazione. Fortunatamente, per entrambe le parti, il grosso del lavoro è già stato fatto.
“È stato fantastico, a parte il fatto di non poter giocare nelle partite”, ha detto la settimana scorsa l’allenatore dei Grizzlies Taylor Jenkins. “Ha colto ogni occasione per stare con i suoi compagni di squadra. Si è davvero appoggiato molto alla squadra: cose fuori dal campo, ruolo di leadership che ha assunto. La voce che usa Zoom durante le partite, parlando con i suoi compagni di squadra, connettendosi con loro dopo la partita e durante i viaggi in aereo.
“Nelle conversazioni che ho avuto con lui, è rimasto impressionato dalla struttura messa in atto per lui dal punto di vista del ritmo di lavoro, assicurandosi di fare tutto fisicamente e sentendo il supporto il più possibile durante tutto questo processo. Sono rimasto molto colpito dal suo impegno nel processo. Quando si tratta di quello che fa ogni singolo giorno tra queste mura con i suoi compagni di squadra, gli allenatori e i colleghi dello staff, è stato fantastico”.
Avendo già giocato più di un quarto della stagione, sia Morant che i Grizzlies capiscono che ci sarà un periodo di adattamento naturale, non solo quando Morant si riacclimaterà con i suoi compagni di squadra, ma anche loro si adatteranno a lui. Alcuni giochi saranno più facili di altri dal punto di vista della chimica.
Senza Morant, è stata una battaglia in salita per tutta la stagione, con alcuni momenti di frustrazione che sono trapelati per una squadra di Memphis che si aspetta di essere nella mischia ogni anno. Ci sono stati momenti agli estremi opposti dello spettro: Jenkins se la prende con gli arbitri dopo un’imbarazzante sconfitta casalinga contro gli Utah Jazz e una prestazione senza vita in trasferta contro i Minnesota Timberwolves, testa di serie n. 1, provocando una Smart intrisa di parolacce. intervento.
Anche i feriti sono stati numerosi. Il centro titolare Steven Adams è fuori per un anno dopo aver subito un intervento chirurgico al ginocchio destro. Brandon Clarke non è ancora in grado di prepararsi, riprendendosi da un infortunio al tendine d’Achille riportato nove mesi fa. Anche Tillman, il sostituto di Adams, ha perso tempo, spingendo i Grizzlies a ingaggiare l’agente libero Biyombo. Aggiungete questo al tempo sprecato dal collettivo del tiratore scelto Luke Kennard, di Smart e del playmaker veterano Derrick Rose ed è chiaro il motivo per cui questa squadra ha avuto difficoltà a rimanere a galla. Si dice spesso che le fasi della NBA non durano per sempre, ma è stata una caduta improvvisa e dura per una squadra dei Grizzlies che non aveva solo imparato a giocare senza Morant nelle stagioni passate, ma stava mettendo insieme le vittorie.
Ma nonostante il caos che ha accompagnato le prime 25 partite della stagione di Memphis, Morant è stato in grado di mantenere una visione ravvicinata dell’azione, entro i parametri del campionato. Senza il vantaggio dell’azione di gioco dal vivo su cui riflettere, lo studio cinematografico è diventato sempre più un punto focale per Morant come la migliore alternativa allo stare sul campo.
“Per me è stato praticamente uno studio cinematografico”, ha detto Morant la scorsa settimana. “Ovviamente, sto con la maggior parte dei giocatori ormai da un po’ di tempo e, ovviamente, abbiamo alcuni nuovi pezzi, quindi essendo io il playmaker, sono i ragazzi che devo imparare e scoprire dove vogliono essere”. sul pavimento.”
Le conversazioni e il lavoro possono svolgersi ovunque, dal campo di pratica fino al volo a 30.000 piedi sull’aereo della squadra. E molte di queste sessioni non si svolgono solo tra Morant e Jenkins. Anche Bane, il suo connazionale nella zona di difesa, trascorre molto tempo con Morant.
Bane, una guardia del quarto anno della TCU che ha firmato un’estensione massima di 207 milioni di dollari durante l’estate, ha dovuto sopportare il peso dell’offesa balbettante dei Grizzlies mentre Morant era assente ed è stato gettato nel profondo del regista quasi tutte le sere. Ha una media di assist da record in carriera (5,2), ma la sta anche ribaltando a un ritmo da record in carriera (3,0 a partita).
“Molti degli errori che sto commettendo, sono stati negli stessi panni”, ha detto Bane. “Quindi possiamo relazionarci e lui mi aiuterà a rallentare il gioco e mi dirà cosa faranno e dove dovresti cercare. Una volta che entro nei giochi, è naturale. Non pensare molto, solo giocare.
C’è un legame speciale tra Morant e Bane che va oltre la condivisione della parola. Sulla strada, i loro armadietti sono uno accanto all’altro. Nell’aria il loro spirito competitivo non fa che aumentare, sia che si parli di schemi o addirittura si giochi a carte.
“È sicuramente competitivo”, ha detto Bane. «Ha messo dei soldi su di me in questo momento. “Sono incazzato per questo.”
Ma Morant capisce anche molto di ciò che Bane ha dovuto sperimentare in questa stagione, avendo il compito di portare uno schema offensivo sulle spalle e avere difese pronte per rallentarlo. Questa connessione si presta alla conversazione.
“Ovviamente ho imparato molto da lui”, ha detto Bane di Morant. “È stato molto impegnato con la squadra, sia che si trattasse di allenamenti, partite, dando il suo contributo ovunque potesse aiutare. È stato bello poter imparare da lui, analizzare il film. Sicuramente è stata un’esperienza positiva.”
Martedì sera, Tee Morant ha voluto confondersi il più possibile. Avrebbe voluto essere vicino a suo figlio nel giorno del suo ritorno emotivo, ma non voleva essere al centro dell’attenzione. Non voleva dire o fare troppo. Ho visto gli effetti negativi che ne derivano in passato.
Ma ad ogni svolta del gioco, guardando suo figlio Ja dare tutto ciò che aveva per trascinare i Grizzlies oltre il traguardo contro i Pelicans, era impossibile non essere travolti dall’emozione. Quando Ja ha avuto un grande momento o un finale difficile sul ferro, Tee è stato il primo ad alzarsi e fare il tifo per suo figlio. Quando il gioco richiedeva momenti seri, Tee ha seguito l’esempio. È stata una montagna russa di emozioni che si è conclusa con Ja che ha mandato a segno i Pelicans con un layup da urlo, un finale che avrebbe potuto essere scritto solo dal destino.
“Ci sono molte emozioni in tutta la famiglia”, ha detto Tee Morant L’Atletico. “Eravamo tutti emozionati. Riaverlo a bordo campo, poter tifare non solo per lui ma anche per questa squadra è stato un grande momento”.
Dopo la partita con i membri dei Grizzlies in euforia da playoff, Tee e Ja hanno condiviso un lungo abbraccio. Forse non c’è persona migliore di suo padre che capisce cosa sta succedendo, che si è ripetutamente preso una buona parte di colpa per le azioni di suo figlio negli ultimi otto mesi.
“S—, tutto”, ha detto Tee quando gli è stato chiesto il significato del momento. “Qualunque cosa. Tutta la dedizione. Tutta la dedizione che mettiamo in ogni cosa. Quel ragazzo non ha fatto niente a nessuno. Mi sento male come padre perché voglio prendermi tutta la (colpa) per tutto ciò che fa di sbagliato: dammelo. Ma non farlo così se non commette un crimine. Tutti scrivono quello che scrivono, ma ora, quando vedete, la prova è nel budino.
Una partita da sola non racconta una storia, ma Morant ha mostrato a Memphis tutto ciò che era mancato in sua assenza. I suoi impavidi colpi al canestro hanno messo sotto pressione una lunga difesa di New Orleans che è stata costretta ad adattarsi durante la partita ma ha ceduto nel peggior momento possibile. I Grizzlies hanno segnato ben 62 punti, quasi 20 punti in più rispetto alla loro media stagionale, e Morant era al suo epicentro, al timone della nave.
Per la prima volta da molto tempo, Bane e Jaren Jackson Jr. hanno potuto togliersi i costumi di Batman e rivelarsi come Robin. Entrambi hanno recentemente migliorato i loro giochi per necessità, il che tornerà sicuramente utile in futuro.
“Stiamo solo nutrendoci a vicenda”, ha detto Bane. “È uno dei migliori giocatori del campionato e faremo affidamento su di lui per creare molto e fare molto per noi. Quando lo farà, sarò il beneficiario di una parte di ciò, semplificando la vita a vicendaR.”
““Lavoriamo molto sul nostro gioco in estate per poter aggiungere diverse cose offensive”, ha aggiunto Jackson. “Suoniamo insieme da molto tempo ormai, quindi aiuta.”
L’eroismo di Morant è stato sufficiente per registrare la vittoria per 115-113, ma c’è ancora un’enorme quantità di lavoro da fare. Memphis ha un programma impegnativo per concludere l’anno solare, dovendo tornare a New Orleans e vedere anche giocatori del calibro di Nuggets, Clippers e Kings. Il nuovo anno porterà le sue sfide. I Grizzlies dovranno anche monitorare la forma fisica e l’energia di Morant, assicurandosi di non bruciarlo troppo presto. C’è ancora la questione di consolidare la rotazione di Jenkins una volta che tutti saranno in buona salute e miglioreranno l’attacco al 27esimo posto in classifica di Memphis.
Ma questi sono compiti per i quali Ja è preparato. Ha passato gli ultimi otto mesi a prepararsi per questi momenti. Le sue azioni lo hanno costretto a fare un passo indietro dal gioco. Ma ha detto di aver cercato aiuto, di aver imparato a conoscere se stesso attraverso la terapia, di essersi avvicinato a Dio e di aver trascorso del tempo con la famiglia e i propri cari. I Grizzlies non sono in caduta libera ma hanno bisogno di tutto l’aiuto possibile. Se c’è qualcuno che è fatto per gestire la pressione, quello è Ja Morant. Ora è il momento di mettersi al lavoro. Il modo grintoso e macinato. Alla maniera di Memphis.
“Amico, adoro ogni minuto che trascorro con mio figlio”, ha detto Tee. “Ma vederlo affrontare tutto questo quando non ne aveva bisogno? Non ha commesso un crimine. Ma allo stesso tempo, tutto ruota intorno a questo ragazzo che dimostra chi è come uomo e come canestro. Treno per andare.“
(Foto in alto di Morant: Chris Graythen / Getty Images)