COLORADO SPRINGS, Colo. – Con la loro figlia dodicenne, Katie, che nuotava nelle vicinanze, Shari e Christian Grimes erano sul ponte della piscina a parlare con l’allenatore dei Sandpipers del Nevada Chris Barber. A Christian era appena stato offerto il lavoro di vice capo dei vigili del fuoco a Logan, nello Utah, e la famiglia stava pensando di trasferirsi lì dalla loro casa di Las Vegas.
Barber è un buon ascoltatore con una mente calma, dice Shari, e la famiglia Grimes si fida di lui. Quindi non prese alla leggera le sue parole quel giorno. Barber ha esordito dicendo che Katie potrebbe trasferirsi ovunque e guadagnare una borsa di studio universitaria per il nuoto.
“Ma ti sto dicendo proprio ora”, ha continuato, “c’è qualcosa di diverso in lei. E se la lasci qui, sarà un’olimpionica”.
Poco dopo, Ron Aitken, l’amministratore delegato dei Sandpipers che allena i migliori nuotatori della squadra, ha sentito cosa stava prendendo in considerazione la famiglia. Si allungò per stringere un patto: se fossero rimasti in Nevada, promise che sarebbe rimasto con Sandpipers almeno finché Katie non si fosse diplomata al liceo.
Le risposte degli allenatori sono state significative. Katie aveva un talento speciale con più potenziale di quanto i suoi genitori avessero realizzato fino a quel momento. Quindi Shari e Christian ascoltarono. La famiglia rimase dov’era.
Cinque anni dopo, Grimes è una delle nuotatrici più promettenti degli Stati Uniti. Ha già fatto sembrare profetico Barber, partecipando alle Olimpiadi a 15 anni nel 2021, e da allora ha vinto tre medaglie d’argento nelle gare di biliardo ai Campionati mondiali di nuoto. . È anche una nuotatrice in acque libere di livello mondiale e si è già qualificata per le Olimpiadi di Parigi del 2024 nella corsa di 10 chilometri dopo aver preso il bronzo ai campionati del mondo del 2023, rendendola la prima atleta americana ad assicurarsi un posto in Francia.
“Sapere che andrò già a Parigi è un po’ confortante, ma ho ancora tanta voglia di farcela in piscina”, ha detto Grimes, che ora ha 17 anni. “… Sento di avere ancora molto da fare.”
Grimes non è mai soddisfatta, dice sua madre. Shari crede che ci siano momenti in cui Katie ha bisogno di celebrare i suoi successi più di lei. Ma quella fame implacabile è forse ciò che spinge continuamente l’adolescente a nuovi traguardi.
Katie, che ha studiato a casa ed è la più giovane di sette figli, ha trascorso poco più di tre settimane questo autunno presso l’Olympic Training Center di Colorado Springs, Colorado. Shari ha accompagnato parte del viaggio e ogni tanto si fermava in piscina durante gli allenamenti. Si è emozionata vedendo quanto duramente lavorano sua figlia e gli altri nuotatori e quanto si sacrificano per raggiungere i loro obiettivi.
“Ma credo anche che ci sia una grandezza ancora più grande dentro di lei che non è ancora esplosa, e sono entusiasta per questo”, ha detto Shari. “Perché ogni volta che ci presentiamo da qualche parte, quella ragazza ci stupisce letteralmente con qualcosa di totalmente inaspettato che non ci aspettavamo.”
Quando Katie aveva circa 3 anni, un allenatore dei Sandpipers notò suo fratello maggiore Carter nella piscina dell’YMCA. Carter era stato un ginnasta finché non era diventato troppo alto e stava bene in acqua, quindi l’allenatore si avvicinò a Shari per chiedere se la famiglia sarebbe stata interessata a unirsi al club di nuoto. Carter ci provò ed eccelleva, nuotando infine all’Università del Missouri.
Da quel momento in poi, “Katie è praticamente cresciuta sul ponte della piscina”, ha detto Shari, che aveva un furgone da 12 passeggeri a causa della sua famiglia numerosa e spesso accompagnava i nuotatori dei Sandpipers da e per gli allenamenti. La giovane Katie era la sua compagna di carpool, seduta sul sedile posteriore dell’auto.
“Le piaceva stare con i nuotatori”, ha detto Shari. “È stata una sorta di progressione naturale per lei iniziare a nuotare quando è arrivata a quell’età.”
Quando è emersa come nuotatrice d’élite, Grimes si è posta l’obiettivo di partecipare alle Olimpiadi del 2024 a Parigi. Non sarebbe stata una contendente per partecipare alle Olimpiadi di Tokyo a 14 anni se si fossero svolte nel 2020, come originariamente previsto. Ma quando quei Giochi sono stati ritardati di un anno a causa della pandemia di COVID-19, la prospettiva di Grimes è cambiata. La sua fiducia era alta e, a parte lei, si chiedeva se sarebbe riuscita a far parte della squadra.
Si sentiva meglio con i suoi 400 metri misti individuali. Ma quando si è lanciata per la gara la prima mattina delle prove olimpiche statunitensi, tutto è andato storto.
“L’ho appena mangiato completamente”, ha detto.
I suoi nervi hanno avuto la meglio su di lei. Aveva una visione di come sarebbe andata la gara e, se avesse nuotato per il suo tempo di testa, sarebbe arrivata alla finale. Invece, ha aggiunto quasi cinque secondi.
Katie Ledecky e Grimes posano dopo la qualificazione per le Olimpiadi di Tokyo negli 800 metri stile libero ai Trials statunitensi nel giugno 2021. “Lei è il momento!” Ledecky disse di Grimes, allora appena quindicenne. (Al Bello/Getty Images)
Dopo la gara, Grimes giaceva nella sua camera d’albergo a Omaha, singhiozzando. Inconsolabile. Tutto ciò che Shari poteva fare era sedersi sul letto con sua figlia e lasciarla piangere.
“È stata la cosa più devastata che abbiamo mai visto”, ha detto Shari.
Katie condivideva la stanza con suo fratello maggiore Sawyer, che nuotava all’Università del Minnesota e partecipava anche lui alle prove olimpiche. Le ha fatto un discorso di incoraggiamento con “parole non proprio belle”, ha detto Katie ridendo.
“Mi ha semplicemente tirato su”, ha detto.
Era esattamente ciò di cui aveva bisogno. Nei giorni successivi, ha demolito il suo miglior tempo nei 1.500 metri stile libero, finendo terza e mancando di poco la squadra olimpica. Katie Ledecky, di cui Grimes aveva delle foto appese al muro da bambina, disse alla giovane nuotatrice che lei era il futuro. Poi, nell’ultimo evento di Grimes, è arrivata alla fine degli 800 metri stile libero, organizzando una delle nuotate da libro di fiabe dell’incontro. In finale, ha superato la medaglia olimpica Haley Anderson per il secondo posto, qualificandosi per le Olimpiadi.
Grimes ha preso a pugni l’acqua per l’eccitazione quando ha visto il suo tempo e il suo posizionamento. Ledecky, che è arrivata per prima, si è avvicinata a nuoto per congratularsi con lei, sollevando in aria la mano della sua concorrente in modo che la folla potesse esultare.
“Lei è il presente!” Ha detto Ledecky nella sua intervista post-gara con la NBC, modificando la sua dichiarazione di prima durante l’incontro.
“Tu sei il futuro. Lei è il presente.”
La quindicenne Katie Grimes si unirà a THE Katie Ledecky al #Olimpiadi di Tokyo quest’estate. #Prove di nuoto21
📺NBC pic.twitter.com/bLQQa1G8Qh
— Olimpiadi e Paralimpiadi NBC (@NBCOlympics) 20 giugno 2021
È stato un momento che ha cambiato la carriera per Grimes, la cui giovinezza era evidente mentre si trovava accanto all’allora 24enne Ledecky. Sarebbero seguiti accordi di sponsorizzazione e lei sarebbe andata dall’altra parte del mondo per gareggiare al più grande incontro di nuoto del mondo. Il nuoto, secondo le sue parole, “non sarà mai più una piccola cosa sciocca”.
“La cosa è diventata seria”, pensò tra sé.
Partecipare alle Olimpiadi a 15 anni è stato di per sé un risultato epocale. Grimes, che era il membro più giovane del Team USA a Tokyo, ha proseguito la sua qualificazione perdendo ancora più tempo nella sua nuotata preliminare di 800 metri stile libero. Ma è stata un po’ più lenta nella finale – anche se comunque più veloce della nuotata di breakout alle prove – e ha mancato il podio per un secondo. Se avesse nuotato nel tempo dei preliminari, avrebbe ottenuto il bronzo.
Era contenta delle sue nuotate, considerando quanto sia grande un risultato un quarto posto nel mondo?
“Uhm…” disse, facendo una pausa per un momento. “Non proprio.”
Grimes si è circondata sulla navetta per il villaggio olimpico, poi si è seduta sotto un albero per chiamare i suoi genitori, che stavano guardando dagli Stati Uniti. Ha pianto mentre sottolineavano quanto fossero orgogliosi di lei.
“Mi sentivo semplicemente una perdente”, ha detto.
I suoi compagni nuotatori del Team USA, tuttavia, furono di supporto e alla fine Grimes si rese conto di aver messo insieme un’estate impressionante.
Perdere per poco il podio le ha dato anche una carota da inseguire nel 2024. Ha detto che l’ha aiutata a mantenerla motivata, anche se stima che avrebbe avuto comunque molta spinta se fosse riuscita a vincere una medaglia.
Sebbene le prove e le Olimpiadi siano state l’incontro di più alto profilo di Grimes del 2021, non sono state il suo ultimo incontro formativo. Quando deve affrontare circostanze difficili, sua madre le ricorda come ha gestito i Campionati del mondo in vasca corta di quell’inverno ad Abu Dhabi. Grimes ha contratto il COVID-19 durante l’incontro, costringendola a ritirarsi dalla competizione. Ha quindi dovuto isolarsi in un paese straniero. Quando la sua famiglia ha festeggiato il Natale negli Stati Uniti, la quindicenne era sola in quarantena.
La collega olimpionica statunitense Regan Smith ricorda di essere stata toccata da Grimes che usava il suo tempo extra per inviare messaggi di Buon Natale ai suoi compagni di squadra.
“È qualcosa che non dimenticherò mai”, ha detto Smith. “Una storia semplice come questa, racconta molto di chi è.”
La gara di oltre due ore si è ridotta a un decimo di secondo. Erano i campionati del mondo del 2023 e Grimes raggiunse il traguardo nella gara in acque libere di 10 chilometri. La sua mano, è stato deciso dopo una revisione al fotofinish, ha toccato davanti a Sharon van Rouwendaal e Ana Marcela Cunha, le ultime due medaglie d’oro olimpiche. Aveva vinto il bronzo, diventando la prima olimpionica statunitense ufficiale a Parigi e due volte olimpionica all’età di 17 anni.
Un finale EMOZIONANTE in quanto Katie Grimes è diventata la prima atleta a qualificarsi per nome per la squadra olimpica statunitense del 2024!@USASwimming | @TeamUSA pic.twitter.com/2Y0n0Ml1sx
— Olimpiadi e Paralimpiadi NBC (@NBCOlympics) 15 luglio 2023
Questo, ha detto Shari Grimes, non era sul radar della famiglia. La loro figlia li aveva stupiti ancora una volta.
La nuotata è valsa a Grimes il premio USA Swimming Golden Goggle per la gara femminile dell’anno. Se riuscirà a qualificarsi per le Olimpiadi in un evento in piscina agli US Trials di giugno, sarà la prima donna statunitense a competere in eventi in piscina e in acque libere alle stesse Olimpiadi.
Ma anche senza il suo curriculum da nuotatrice di livello mondiale – che potrebbe crescere notevolmente nei prossimi mesi – Grimes non sarebbe una tipica diciassettenne. A volte scherza con i suoi genitori dicendo che è nata nel decennio sbagliato, che sarebbe dovuta nascere negli anni ’80.
“È un’anima così vecchia”, ha detto Shari.
Inizia con i tuoi gusti musicali. Attualmente le piacciono i Fleetwood Mac, i Nirvana, gli Alice in Chains e soprattutto i Foo Fighters. Adora anche le auto d’epoca. Non è del tutto sicura di come sia finita in loro, anche se suo padre probabilmente ha qualcosa a che fare con tutto ciò. Possiede una Ford Bronco del 1977 e i due si legano per il prurito di un’auto d’epoca. Grimes si innamorò della Toyota Land Cruiser FJ40 e lei e suo padre esplorarono i siti web alla ricerca del veicolo. Alla fine suo padre ne trovò uno e Katie imparò a guidare con il cambio manuale e aiutò a sostituire la cinghia di distribuzione dell’auto.
“Mi piace imparare a conoscerli e come sistemare le cose, e penso che siano semplicemente fantastici”, ha detto.
In vista del ciclo olimpico del 2024, Grimes – che ha intenzione di nuotare collegialmente ma non ha ancora scelto una scuola – si sente più nervosa di quanto non fosse in vista del 2021. Questa volta non coglierà nessuno di sorpresa. È una contendente nota e ha fissato aspettative per se stessa.
“È come, ‘Beh, l’ho fatto quando avevo 15 anni, perché non posso farlo quando avevo 18 anni?'”, ha detto. “Ma onestamente sono proprio i pensieri intrusivi che puoi bloccare completamente. … Sono andato più veloce e sono migliorato nelle prove e sto lavorando davvero duro, quindi non c’è motivo per me di essere nervoso. Abbi fiducia nella tua formazione e abbi fiducia che ho fatto progressi, che sono più intelligente e in grado di gestire meglio le cose.
L’esperienza dell’ultimo ciclo olimpico, così come le sue gare in piscina e in acque libere da allora, dovrebbero aiutarla a superare tutto.
“Penso che continui a imparare quanto sia davvero resiliente”, ha detto sua madre. “Penso che senta di avere molto di più dentro di sé che vuole mostrare al mondo.”
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(Foto in alto di Grimes e della sua medaglia di bronzo nella nuotata in acque libere di 10 chilometri ai Campionati del mondo 2023 di luglio: DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio tramite Getty Images)