COLLEGE STATION, Texas – Sam Salz è emerso dal Bright Football Complex del Texas A&M al tramonto all’inizio di febbraio, ansioso di spiegare come è arrivato qui.
“Laggiù”, indicò, picchiettando il suo yarmulke con l’altra mano. “Ecco dove è successo.”
Il pezzo di terra in lontananza era adiacente al punto in cui si allenava la squadra di football dell’Aggies. Salz, solo uno studente con un sogno nella primavera del 2021, sarebbe arrivato al campo ogni giorno un’ora prima dell’allenamento della Texas A&M e sarebbe rimasto un’ora dopo la conclusione dell’allenamento.
Uno studente ebreo ortodosso di 5 piedi e 6 e 160 libbre che non aveva mai giocato a calcio organizzato, Salz intendeva provare per il programma SEC come comparsa. Ha lavorato per rimettersi in forma e diventare più veloce, anche se non sapeva come. Ho usato vecchie scarpe invece dei coni per i trapani. Ho allineato i bidoni della spazzatura per simulare la linea di scrimmage. Non aveva tacchette. Non aveva nemmeno una posizione per esercitare. Ha appena lavorato.
Diplomato alla Kohelet Yeshiva High School – una scuola di preparazione universitaria moderna ortodossa a Filadelfia con circa 100 studenti che non schieravano una squadra di football – Salz aveva una missione improbabile. E, come sempre, aveva un piano.
Salz pensava che se si fosse presentato ogni giorno e si fosse allenato come se fosse nella squadra, si sarebbe fatto notare. Ma non lo ha lasciato al caso. Quell’autunno, partecipò al programma radiofonico settimanale dell’allora capo allenatore Jimbo Fisher al Rudy’s Country Store and BBQ per incontrare l’uomo che avrebbe determinato il suo destino.
“Mi sono avvicinato a lui, l’ho guardato negli occhi e ho detto: ‘Sono Sam Salz e entrerò nella tua squadra di football'”, ha ricordato, ignorando una politica della squadra che richiedeva che le comparse avessero giocato football universitario al liceo.
Fisher guardò nuovamente il sottodimensionato Salz, essendo più gentile che serio, e rispose: “Ne sarei onorato”.
Salz continuava a tornare al programma radiofonico, nello stesso modo in cui andava in quel pezzo di terra. Si avvicinò di nuovo a Fisher e gli chiese se poteva assistere agli allenamenti per capire meglio cosa facevano gli Aggies. Salz ha scarabocchiato ciò che ha imparato e lo ha incorporato nei suoi allenamenti indipendenti.
Il campo utilizzato di Salz era separato dai campi pratica di Aggies da una recinzione di rete.
“Mi sono detto: ‘Sono in questa squadra'”, ha detto Salz. “Loro si stanno allenando da quella parte della recinzione, e io mi sto allenando da questa parte della recinzione, ma faccio parte della squadra. Questa era la mia ferma convinzione. Mi esercitavo e l’energia era fantastica. I ragazzi uscivano dall’allenamento e si rendevano conto che questo ragazzo con lo yarmulke si allenava ogni giorno, e mi esaltavano. Gli allenatori se ne accorgerebbero. “Parlerei con gli allenatori.”
Salz non si era accorto che anche gli allenatori parlavano di lui.
Salz, 21 anni, è diventato ossessionato dal giocare a football universitario in giovane età, per ragioni che non riesce a individuare esattamente.
“La gente mi parla continuamente di ‘Rudy'”, ha detto Salz del popolare film su un tifoso di Notre Dame disposto a fare qualsiasi cosa per far parte della squadra. “È divertente, non l’ho mai visto.”
Le partite di football universitario cadono in gran parte durante lo Shabbat, il sabato ebraico, osservato dal tramonto del venerdì al tramonto del sabato. Di conseguenza, non è cresciuto guardando lo sport.
Per un ebreo ortodosso osservante, lo Shabbat è un’intera giornata destinata alla comunione con Dio, sia che si tratti di studiare la Torah, di pregare o di stare con la propria comunità. La legge ebraica limita le distrazioni. Non c’è lavoro, non si sollevano pesi, non si cucina, non si pulisce, non si effettuano transazioni commerciali, non si usa l’elettricità e non si guida su veicoli a motore, tra le altre regole.
E ovviamente non giocare a calcio.
Allora, cosa ha attirato Salz in Texas A&M?
Mentre era al liceo, Salz, come molti altri ragazzi, è stato travolto dalla mania di Dude Perfect su Internet. Un gruppo di amici ha preso d’assalto il web registrando scatti truccati e pubblicandoli su YouTube. Salz apprese che i membri di Amico, perfetto – ora con sede a Frisco, in Texas – erano compagni di stanza del college alla Texas A&M. Salz si infatuò della scuola, un’ex istituzione militare nota per le grandi ambizioni, le tradizioni venerate, i magnati del petrolio e il Midnight Yell il venerdì sera e le partite di football dell’Aggies il sabato.
Ho fatto delle ricerche. L’università ha un totale di iscritti di oltre 70.000 studenti e ci sono circa 500 studenti ebrei nel campus, secondo il sito web dell’Università Hillel, meno dell’1% della popolazione.
Ha contattato Yossi Lazaroff, il rabbino del Texas A&M Chabad. Ho concluso che College Station era la soluzione giusta.
“Riguardava davvero la cultura, ciò che la scuola rappresenta e la rete degli ex studenti”, ha detto. “È molto diversa da qualsiasi altra scuola in America. Ha anche una forte comunità ebraica, anche se non è grande”.
Salz ha detto che sentiva il desiderio di dimostrare a se stesso – e agli altri ebrei ortodossi – che le credenze religiose non devono violare gli obiettivi o la ricerca della felicità. Per lui, per qualche motivo, ciò riguardava il calcio.
“Sono sempre stato un tipo da ‘vedo se riesco a farlo'”, ha detto Salz. “Non so come mi sia entrato in testa questa cosa. La gente pensa che io sia una stronzata, ma ho sempre avuto questa convinzione nella mia testa, fin da quando ero bambino, che dovevo giocare a football al college altrimenti non avrei fatto tutto quello che avrei potuto – o avrei dovuto… nella vita.”
Quando Salz era bambino, la sua scuola organizzava una raccolta fondi vendendo pasta per biscotti. Lo studente che ha venduto di più ha vinto un televisore a schermo piatto. Salz ne fu ossessionato e, con l’aiuto di un amico di famiglia che faceva il contabile, ideò una strategia di vendita.
“Ha vinto”, ha detto sua madre, Marianna Salz. “Sono dell’idea che se vuoi provare qualcosa, vai avanti e fallo. Conosco mio figlio, quindi non è stata una sorpresa e uno shock così grandi come avrebbe potuto essere per altre persone. È una persona determinata. Quando mi ha detto che voleva farlo, ho pensato: “OK, questa è la tua prossima cosa”. Provalo. Fallo.'”
Nonostante tutta la pianificazione di Salz, non si era mai reso conto che Fisher potesse vederlo lavorare dal suo ufficio di Kyle Field.
“In bassa stagione, anche nei giorni in cui non ci allenavamo, veniva comunque in campo”, ha detto Mark Robinson, all’epoca direttore atletico associato della Texas A&M e attualmente capo dello staff della Florida. «C’è un balcone che si affaccia sul campo. (Fisher) lo vedeva là fuori e diceva semplicemente: “È lo stesso ragazzo che viene al programma radiofonico”. Si allena sempre e adoro la sua spinta.’”
Quando è arrivato per la prima volta a College Station nel 2021, Salz ha seguito lezioni online presso una scuola del sistema Texas A&M e non ha potuto provare per la squadra di football finché non è diventato uno studente a tempo pieno nel campus principale. E poi, prima della stagione 2022, Texas A&M aveva così tanti giocatori nel programma che non ha organizzato provini.
Ma durante una stagione 2022 difficile – che includerebbe una serie di sei sconfitte consecutive – Fisher ha voluto fare una dichiarazione allo spogliatoio. Voleva qualcuno come Salz, che voleva qualcosa di più grande di quanto sembrasse possibile ed era disposto a lavorare per questo, nel suo roster.
“A metà stagione, è stato allora che ho ricevuto il messaggio da Mark”, ha detto Salz.
Il messaggio di Robinson era semplice: “Sam, hai un po’ di tempo per venire agli uffici calcio oggi o domani?”
Quando Salz ha risposto sì e ha ricevuto maggiori informazioni sul processo di comparsa, non è riuscito a trattenersi.
Urlò, saltò su e giù e sbatté i pugni più forte che poteva.
Fisher e Robinson lo invitarono nella squadra, anche se non aveva le dimensioni e l’esperienza necessarie per competere nella SEC.
“Non voglio sembrare arrogante o auto-esaltante quando dico questo. Ma c’era qualcosa che ero disposto a fare e che la maggior parte delle persone non lo faceva”, ha detto Salz. “Ho creato legami umani e mi sono reso una persona conosciuta per loro. Penso che (Fisher) abbia apprezzato questa tenacia. Era qualcosa che gli allenatori della vecchia scuola avrebbero apprezzato”.
Salz non ha mai nascosto la sua fede, indossando con orgoglio il suo yarmulke e tzitzit, il copricapo e le frange o nappe annodate sullo scialle da preghiera ebraico che servono a ricordare i 613 comandamenti della Torah. Ma inizialmente era preoccupato che lo staff tecnico non avrebbe compreso i limiti di tempo della sua religione e il suo bisogno di mangiare solo cibo kosher.
La Texas A&M, tuttavia, ha ospitato Salz. Non è previsto che partecipi alle attività di squadra durante le festività ebraiche. Il primo allenamento dopo essere stato invitato nella squadra cadde durante lo Yom Kippur e lui non partecipò. La nutrizionista della squadra Tiffany Ilten si assicura che Salz abbia accesso ai pasti kosher, che ricevono da un distributore a Cherry Hill, NJ. Un forno a microonde nella struttura della squadra dice “solo cibo kosher”.
“La nostra priorità principale era garantire che tutti i nostri studenti-atleti fossero nutriti e nutriti”, ha affermato Ilten. “All’inizio è stata una sfida, ma non in senso negativo. “Era semplicemente qualcosa di nuovo su cui tutti dovevamo istruirci.”
Salz e Robinson, anch’egli ebreo, si collegavano avvolgendo tefillin, piccole scatole di cuoio e cinghie, attorno alle braccia e alla testa, legandosi simbolicamente a Dio.
Salz, che rimane parte del programma dopo il licenziamento di Fisher a novembre e l’assunzione di Mike Elko, ha iniziato come running back. È stato portato avanti lentamente, mancando ancora delle conoscenze fondamentali del calcio e della preparazione fisica per correre tra un contrasto e l’altro. Più a lungo fa parte della squadra, più viene incorporato nella squadra scout, dove probabilmente avrà il maggiore impatto.
Passò al ricevitore, dove Texas A&M aveva bisogno di profondità. Comprende i suoi limiti fisici quando si confronta con atleti d’élite. Ma mentre ne parlava, ha messo la mano in tasca e ha condiviso una clip di lui mentre correva un percorso drag in pratica e faceva una bella presa.
“Va duro tutto il tempo”, ha detto l’allenatore della forza della Texas A&M Tommy Moffitt. “C’è una discrepanza di dimensioni tra lui e gli altri ragazzi, ma non si lascia scoraggiare. I giocatori lo hanno accolto con entusiasmo e lui lavora alla grande”.
Ha aggiunto l’ex wide receiver di A&M Ainias Smith, scelta al quinto round degli Eagles nel Draft NFL 2024: “Avevamo bisogno di qualcuno del genere nella squadra. Una volta che le persone arrivano qui, sembra che tutti si sentano come se ce l’avessero fatta. “La sua storia ci motiva ad andare avanti.”
Salz crede di essere l’unico giocatore ebreo ortodosso nel football universitario. Non è qualcosa che viene monitorato dalla NCAA.
Forse la sfida più grande per lui è riconciliarsi con il fatto che, non importa quanto diventi bravo, avrà sempre delle restrizioni nel giorno della partita. Se gli Aggies giocano durante il giorno, lui non può partecipare perché sta osservando lo Shabbat.
Per le partite notturne, cammina per più di un miglio dal suo appartamento a Kyle Field. Ci sono degli operai all’ingresso che lo lasciano entrare nell’edificio – non può usare i suoi scanner per le impronte digitali durante lo Shabbat – e lui finisce il sabato nelle stanze delle squadre. Studia la Torah, mangia un pasto e poi si veste mentre il sole tramonta. A metà del terzo quarto corre fuori dal tunnel e si unisce alla sua squadra con la maglia numero 39, yarmulke e tzitzit.
“I miei compagni di squadra scherzano dicendo che nel nuovo videogioco NCAA il mio punteggio dovrebbe essere un 99 complessivo, ma posso essere utilizzato solo nel quarto quarto delle partite notturne”, ha detto.
Salz deve ancora apparire in un gioco. Non ha potuto partecipare alla squadra di kickoff del Texas A&M (che ha reso omaggio al 12th Man Kickoff Team degli anni ’80) durante la sua vittoria su Abilene Christian lo scorso novembre perché la partita era di giorno.
Allora perché si sottopone a questa routine se non c’è la ricompensa nel giocare alla fine?
“So perché lo sto facendo: per i miei fratelli e sorelle ebrei”, ha detto Salz. “Sapevo che sarei stato nella posizione di ispirare molte persone.”
(Immagine in alto Dan Goldfarb / L’Atletico; Foto: per gentile concessione di Texas A&M Athletics)