Quando il running back esordiente dei Giants Eric Gray fece il suo primo viaggio nella NFL ad agosto per allenamenti congiunti e una partita di preseason a Detroit, si aspettava di avere un compagno di stanza nell’hotel della squadra, come aveva fatto al college.
“Siamo rimasti lì per una settimana e allora avevi 90 ragazzi in squadra”, ha detto Gray. “Penso che non tutti avranno la propria stanza con 90 ragazzi, ma così è stato.”
Gray ha sperimentato alloggi di viaggio di prima classe mentre giocava per le centrali universitarie del Tennessee e dell’Oklahoma. Ma avere la propria stanza in viaggio è stato un vantaggio che non ha sperimentato finché non ha raggiunto la NFL.
“È stato davvero carino”, ha detto Gray.
Ogni aspetto di un viaggio su strada della NFL è progettato per massimizzare le prestazioni ed eliminare lo stress dei viaggi commerciali. Per i giocatori, i viaggi, che in genere durano circa 36 ore dall’inizio alla fine, sono una parte piacevole dell’esperienza NFL.
“Adoro i viaggi su strada”, ha detto il ricevitore largo Parris Campbell. “È sempre divertente, semplicemente essere in una nuova città, in un nuovo ambiente, provare un nuovo cibo.”
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Darren Waller, il tight end dei Giants, si prepara a salire su un aereo che porterà lui e i suoi compagni di squadra a Buffalo prima del loro incontro della settimana 6 con i Bills. (Matt Swenson/New York Giants)
La pianificazione delle nove partite su strada dei Giants in questa stagione è iniziata immediatamente dopo la pubblicazione del programma l’11 maggio. Il vicepresidente delle operazioni di squadra Jim Phelan e il direttore delle operazioni di squadra Jeff Conroy hanno guidato uno sforzo che ha ricevuto input dai dipartimenti di tutta l’organizzazione.
Phelan e Conroy devono trovare un hotel in ogni città stradale che possa ospitare un gruppo itinerante che va da 175 a 220 persone. Conducono visite per esplorare potenziali hotel nelle città in cui la squadra non ha giocato di recente, dando priorità al servizio, alla disposizione e alla vicinanza allo stadio e all’aeroporto.
Ci sono anche autobus charter da e per gli aeroporti di entrambe le città e un aereo charter per portare i giocatori, gli allenatori e gli altri dipendenti alle partite. E poi ci sono 20.000 libbre di equipaggiamento imballate nei bauli e caricate sull’aereo della squadra.
Mentre il team operativo gestisce tutta questa logistica, i giocatori hanno preoccupazioni più semplici, come il cibo prima del volo nei giorni di viaggio. I debuttanti sono responsabili del catering del pranzo per il loro gruppo di posizione. Chick-Fil-A, Popeye’s e Wingstop sono opzioni popolari.
“Prima di andare a fare il walk-through, i principianti di solito portano il cibo a porta e dopo il walk-through, di solito è qui,” ha detto Campbell. “Quindi tutti sono dentro (nello spogliatoio) con i piatti e mangiano cibo, preparandosi a salire sull’autobus.”
Il volo della squadra parte solitamente nel primo pomeriggio del sabato per la partita della domenica. Gli autobus vengono a prendere tutti presso la struttura dei Giants a East Rutherford, NJ, e li portano direttamente all’hangar dell’aeroporto di Newark dove il loro aereo sta aspettando.
Il processo di sicurezza non assomiglia ai passeggeri commerciali che aspettano in file tortuose nei terminal.
“Devi fornire il tuo documento d’identità alla TSA e la TSA seleziona i ragazzi in modo casuale”, ha detto Gray. “Quindi, se vieni prelevato, devi passare attraverso un metal detector. Ti controllano la borsa e tu vai sull’aereo. Ma se non vieni scelto, vai direttamente sull’aereo”.
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Una volta a bordo, i giocatori prendono i posti assegnati. Come su ogni volo, i posti di prima classe sono i più desiderabili. C’è una sezione di prima classe ampliata sull’aereo Boeing 767 utilizzato solitamente dai Giants, quindi a molti giocatori vengono concessi posti extra comodi per i voli. Anche l’allenatore Brian Daboll e i tre coordinatori ottengono posti di prima classe.
“A Indy, tutti i giocatori sedevano nella parte posteriore dell’aereo, il che era un po’ malvagio”, ha detto Campbell, che ha firmato con i Giants in questa offseason dopo quattro anni con i Colts. “Ognuno aveva la sua fila, ma dovevi comunque rannicchiarti. È stato brutto. Quando sono arrivato qui per la nostra prima trasferta, stavo per andare sul retro dell’aereo. Poi mi hanno detto: “No, no, no”. Ho pensato: “OK, non dire altro”. “È sicuramente un bel vantaggio.”
Non ci sono abbastanza posti in prima classe per ogni giocatore e, almeno sui Giants, non ci sono criteri chiari per chi ottiene gli ambiti posti completamente reclinabili in un letto. Sterling Shepard, veterano dell’ottavo anno, ha detto che non è passato alla prima classe fino alla sua seconda stagione. Ha detto che nessun debuttante è riuscito a sedersi in prima classe sotto la guida dei suoi tre precedenti allenatori con i Giants, ma Daboll concede questo privilegio ad alcuni giocatori del primo anno.
“Non è mai stato così in nessun’altra squadra in cui ho fatto parte”, ha detto Shepard. “Il mio anno da rookie dovevo sedermi dietro, proprio come ogni debuttante.”
Il ricevitore largo Wan’Dale Robinson non era in prima classe per la gara d’apertura dei Giants in Tennessee come esordiente la scorsa stagione. Ma ho fatto un upgrade per il prossimo viaggio e da allora sono rimasto in prima classe.
“Ero tipo, ‘Devo continuare a fare spettacoli’. Non posso fare schifo adesso, perché poi ti riporteranno indietro,’” ha detto Robinson.
Shepard ha scoperto la scorsa stagione che ci sono delle condizioni per lo status di prima classe.
“Immagino che tu debba giocare per sederti in prima classe”, ha detto Shepard. «Non dipende dall’anzianità, a quanto pare. Perché avevo un legamento crociato anteriore strappato e ho deciso di andare alle partite. “Pensavo di avere il mio posto originale, ma ero nella parte posteriore come se fossi un novellino.”
I giocatori che non sono in prima classe sono generalmente nella sezione business. Ci sono due giocatori per fila con il posto centrale lasciato libero. Indipendentemente da dove sono seduti, la maggior parte dei giocatori ha la stessa routine in volo.
“Sono stordito prima che si accenda il segnale della cintura di sicurezza”, ha detto Robinson.
I Giants non volano a tutte le partite in trasferta. Noleggiano un treno Amtrak per le partite a Washington. Eliminando le fermate, il viaggio dalla Newark Penn Station dura due ore e 25 minuti.
Sicurezza Bobby McCain, che è stato rilasciato dalla squadra la settimana scorsa, ha inaspettatamente potuto sperimentare il viaggio in treno standard da Newark al Maryland perché era in ospedale per farsi curare una ciste il giorno prima della partita dell’11a settimana dei Giants a Washington. McCain e un allenatore presero un treno regolare più tardi quel giorno e incontrarono la squadra in hotel.
“Sono state solo poche fermate in più del solito”, ha detto McCain. “Non è stato poi così male, onestamente.”
Era la prima volta che McCain prendeva un treno. Ha trascorso le due stagioni precedenti con i Commanders, che sono volati alle partite di Meadowlands.
“Il treno è bello perché puoi alzarti e andare in giro”, ha detto Shepard. “Hanno piccole aree dove tutti possono riunirsi. “Di solito tutti vanno in un’area e giocano a carte.”
I Giants prendono gli autobus per le partite di Filadelfia. Il viaggio dura solo 90 minuti grazie alla scorta della polizia, ma gli spazi angusti di un autobus non sono graditi.
“È terribile”, ha detto Shepard. “Arriviamo abbastanza velocemente, ma comunque non mi piace stare sull’autobus.”
Quando i giocatori arrivano in una città stradale, in genere ottengono qualche ora di libertà. Questo è un cambiamento rispetto ai viaggi su strada del college.
“Non puoi lasciare l’hotel al college”, ha detto Gray.
A McCain piace trovare un centro commerciale o un parco in cui passeggiare e “sciacquare le gambe dal jet lag”.
I giocatori in genere si dividono in piccoli gruppi per la cena. La CBA impone che ogni giocatore riceva $ 65 al giorno per la cena durante i viaggi. La vicinanza all’hotel è in genere una priorità assoluta quando si cerca un ristorante.
“Io (Darius Slayton) e Isaiah (Hodgins) di solito andiamo a cena”, ha detto Campbell. “Utilizziamo sempre la chat di gruppo e vediamo cosa c’è intorno. Nove volte su 10 proviamo a trovare una bella steakhouse. Se non riusciamo a trovarne uno, cerchiamo semplicemente quello che è abbastanza vicino con un punteggio elevato e buone recensioni.”
Le riunioni delle squadre iniziano generalmente nella sala da ballo di un hotel alle 19:30. Le riunioni sono brevi revisioni finali prima della partita. C’è una riunione speciale delle squadre, riunioni di attacco/difesa e una riunione dell’intera squadra. Ogni incontro dura circa 15 minuti, quindi i giocatori sono di nuovo liberi verso le 8:15.
I giocatori spesso si ritrovano nella sala da ballo, fanno uno spuntino e guardano insieme le partite di football del college. Per Campbell, che ha due bambini piccoli a casa, si assapora la tranquillità di una camera d’albergo in viaggio.
“Mi piace guardare film e spettacoli, quindi a volte lo uso come tempo libero”, ha detto Campbell. “Sto semplicemente guardando uno spettacolo senza sosta. “Mi piace rilassarmi e avere un po’ di tempo.”
Il coprifuoco è solitamente alle 22:00. Una guardia di sicurezza di stanza su ogni piano fa il giro per verificare che i giocatori siano nelle loro stanze. I giocatori dicono che è eccezionalmente raro che qualcuno non rispetti il coprifuoco.
“Ho un paio di ragazzi nella NBA, e operano in modo totalmente diverso”, ha detto Shepard. “Possono stare fuori tutta la notte, ma abbiamo solo un certo numero di giochi.”
McCain ha mancato il coprifuoco una volta da debuttante nel 2015, quando i Dolphins stavano giocando a Londra. McCain ha accompagnato il compagno di squadra e nativo di Londra, Jay Ajayi, a visitare la famiglia la sera prima della partita.
“Abbiamo provato a tornare indietro per il coprifuoco, ma il taxi che abbiamo preso è andato all’indirizzo sbagliato”, ha detto McCain. “È andato avanti per circa 10 minuti e avevamo solo sei minuti prima del coprifuoco. C’era traffico quindi abbiamo iniziato a correre, ma l’abbiamo mancato per circa tre minuti.
I Dolphins persero la partita a Londra e il capo allenatore Joe Philbin fu licenziato il giorno successivo. Ciò ha risparmiato a McCain una multa per aver rotto la curva.
“Martedì siamo andati ai nostri armadietti e ho pensato: ‘Hai ricevuto una lettera?’ (Ajayi) ha detto “Nah”. Ho pensato: ‘Neanche io'”, ha detto McCain. “Apprezzo sempre Joe Philbin per non avermi multato per questo.”
I Giants, come tutte le squadre della NFL, soggiornano in hotel anche la notte prima delle partite casalinghe.
“Porta tutti nello stesso posto in modo che possano tenere sotto controllo tutti”, ha detto Campbell. “Viviamo proprio di fronte a New York City, quindi non vogliono che tu sia a New York City la sera prima della partita.”
Il quarterback dei Giants Tyrod Taylor cammina tra gli autobus della squadra prima di un viaggio per affrontare i Washington Commanders nella settimana 11. (Matt Swenson / New York Giants)
Gli autobus partono dall’hotel allo stadio in tre orari diversi il giorno della partita. Il primo autobus parte in genere quattro ore prima del calcio d’inizio. Quell’autobus è principalmente per il personale medico e la troupe di produzione. Shepard è uno dei pochi giocatori che prende l’autobus per avere più tempo per riscaldarsi.
La maggior parte dei giocatori prende il secondo autobus, che parte dall’hotel tre ore prima del calcio d’inizio. L’ultimo autobus parte due ore e 15 minuti prima del calcio d’inizio.
“Ad alcuni ragazzi piace arrivare lì presto”, ha detto Campbell. “Ad alcuni ragazzi piace arrivare più tardi, così non restano seduti per molto tempo. “Dipende solo dal ragazzo.”
I Giants tornano a casa subito dopo una partita. C’è una folle corsa negli spogliatoi mentre Phelan e il personale addetto all’attrezzatura caricano tutto negli angusti spogliatoi dei visitatori, con borsoni pieni dell’attrezzatura di ogni giocatore che affollano il pavimento.
Spesso, lo screening TSA avviene allo stadio prima di salire sugli autobus per l’aeroporto. Entro un’ora dalla fine della partita, i Giants stanno tornando a casa.
“Tornare a casa alle 2 o alle 3 del mattino non è divertente”, ha detto Robinson. “Questo è l’unico lato negativo dei viaggi su strada, soprattutto giocando sulla costa occidentale.”
Per il resto non ci sono lamentele sui viaggi su strada.
“Adoro suonare in viaggio”, ha detto Shepard. “Viaggiare è divertente, stare con i ragazzi. Ti dà il tempo di avere cameratismo con i ragazzi. “Probabilmente è una delle cose che mi mancherà di più quando avrò finito di giocare.”
(Foto in alto di Sterling Shepard: Matt Swensen / New York Giants)
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