NASSAU, Bahamas — L’ultimo decennio della carriera di Tiger Woods è stato un susseguirsi di fermate e partenze, con il mondo del golf che si aggrappava a ogni singolo ritorno prima che lui se ne andasse ancora una volta. La promessa di un altro nuovo inizio ha portato questo gruppo qui, aspettando pazientemente una Mercedes-Benz molto simile a quelle che hanno traghettato gli altri partner chiave in questa parte dell’Albany Golf Course.
Ma poi Tiger Woods è apparso, apparentemente dal nulla. Ha camminato dietro l’angolo della tenda bianca – da solo – come se fosse semplicemente durante la sua passeggiata mattutina e ha detto: “Ehi, ragazzi”, ai media in attesa. Il giocatore numero 1 al mondo è in campo in questo torneo di golf relativamente sconosciuto nei Caraibi, così come il campione del PGA Tour 2023, due vincitori major del 2023 e la maggior parte degli altri più grandi nomi del golf. Ma come sempre, tutta l’attenzione si è concentrata invece sull’uomo attualmente numero 1.328 nella classifica mondiale.
All’inizio, quando Tiger Woods si è seduto per la sua conferenza stampa annuale per vedere in anteprima l’Hero World Challenge – un evento a campo limitato e senza restrizioni che ospita per sé e per i suoi compagni del PGA Tour – e discutere dello stato di Tiger Woods, sembrava proprio come il 15 volte campione major che è. Ma man mano che la conversazione proseguiva, la realtà della nuova persona di fronte a noi diventava chiara. Ecco Tiger Woods, membro del comitato politico del PGA Tour. Tiger Woods, il co-fondatore di una nuova lega di golf. Tiger Woods l’investitore, il ristoratore, il progettista del corso. Tiger Woods, la leggenda 47enne che si avvicina e diventa la presenza autorevole e senior di uno sport in crisi.
“Non dire senior”, ha scherzato Woods. “Non ci sono ancora. “Ho ancora un paio d’anni.”
Anche Woods è un giocatore di golf. E ha intenzione di continuare a giocare per un po’, dicendo che la sua caviglia destra è abbastanza forte da permettergli di percorrere 18 buche senza dolore dopo l’intervento di fusione sottoastragalica post-Masters. Ha anche accennato a un programma una volta al mese nel 2024, che includerebbe tutte e quattro le major. Ma martedì Woods si è concentrato molto poco sulle sue capacità di gioco e sulla sua carriera futura, scherzando: “Sono curioso quanto tutti voi di quello che succederà. “Non lo faccio da un po’.”
Il suo ultimo ritorno è stato la trama secondaria, incentrata invece sul futuro del PGA Tour e del golf professionistico maschile. Era un politico/dirigente, parlava con sicurezza di ogni singolo problema del PGA Tour. Ha risposto alle domande sullo stato dei negoziati sul Fondo di investimento pubblico dell’Arabia Saudita con la stessa convinzione, come se lo stesse dicendo il commissario del PGA Tour Jay Monahan. Forse più autorità, esercitando il suo potere in tre momenti diversi per dire che Monahan stringe accordi con il PIF senza il contributo dei giocatori “non può succedere di nuovo”.
Ha portato a casa la necessità che i giocatori controllino il proprio futuro, la stessa necessità che ha portato i giocatori a premere su Monahan per aggiungere un posto extra nel consiglio di amministrazione per i giocatori e affinché quel posto andasse a Woods. Ha parlato di molteplici “altre opzioni” per il PGA Tour per trovare nuovi finanziamenti se l’accordo PIF non dovesse realizzarsi. Ha risposto alle domande sulla nuova lega TGL e ha contribuito a iniziare a contrastare il modello di squadra della LIV, la lega rivale finanziata dal PIF.
Woods, uno dei concorrenti più stravaganti e spietati della storia dello sport, opera ora come forza trainante del cambiamento nel golf.
Pensa al modo in cui Woods parla del suo corpo, in cui dice che il dolore ai piedi e alla caviglia è sparito ma significa anche che deve esercitare pressione su altre parti del suo corpo. Adesso gli arriva alle ginocchia o alla schiena.
“Le forze devono andare da qualche parte”, ha detto.
Per decenni, Tiger Woods ha concentrato tutta la sua attenzione nel diventare il golfista più dominante di tutti i tempi. Quel golfista sta svanendo. Le forze dovevano andare da qualche parte.
Ad aprile, due mesi prima dell’annuncio a sorpresa del PIF, un zoppicante Woods ha giocato un round di prove Masters con Tom Kim e Rory McIlroy. Il 21enne Kim è una spugna per questo genere di cose, tempestando Woods e McIlroy con domande costanti prima della sua prima apparizione all’Augusta National. Come ti avvicineresti a questo buco? Cosa fa il vento qui?
E Woods ha risposto. Ha condiviso i segreti commerciali e ha lasciato entrare una delle giovani stelle più brillanti del golf, proprio come i suoi idoli avevano fatto una volta per lui.
“Ehi, ho avuto la fortuna di aver suonato con Freddie (Couples) e Raymond (Floyd) durante il mio primo anno”, disse quel giorno di aprile con un sorriso. “E Seve (Ballesteros) e Ollie (Jose Maria Olazabal). È stato incredibile. E poi Jack e Arnold, il Par 3 Contest con quei ragazzi. Questo è ciò che questo torneo ci permette di fare: trasmettere conoscenze, acquisire conoscenze dal passato e applicarle”.
Tiger Woods ha fatto il suo ultimo ritorno sul campo questa settimana all’Hero World Challenge. (Mike Ehrmann/Getty Images)
Woods si è permesso di essere nostalgico in vista di un campionato importante, un netto allontanamento dai suoi tempi d’oro. Ho condiviso storie di Floyd che dà i suoi consigli su un approccio ripreso da una galleria al n. 2 (“Beh, colpiscilo proprio verso di loro, e poi proprio prima che atterri, gridi ‘fore’”). Ha scherzato su un terribile tee shot nel 2005 che ha piazzato il suo iconico chip sulla 16a buca. Ha parlato di suo figlio, Charlie, e di come potrebbe non vedere il golf con lo stesso vigore competitivo di una volta, ma per lui è ancora tutto. “Quindi la gioia”, ha detto Woods, “è diversa”.
Quell’elemento non può essere tralasciato con Woods in questo momento. Forse una volta era così ossessionato dalla grandezza da non avere la larghezza di banda o l’interesse per queste cose, ma ora può vedere che è la figura a cui guarda l’intero mondo del golf, e ha la capacità di usarla.
“È stato un onore per lui ricevere il testimone da Arnold e Jack”, ha detto Justin Thomas, forse l’attuale giocatore più vicino a Woods. “Quindi penso che lo stia guardando come se volesse trasmetterlo a qualunque sia la generazione successiva.”
Questa è una fase vista spesso nel mondo del golf. Palmer e Nicklaus invecchiarono diventando marchi tanto quanto i golfisti nei loro ultimi anni, e Woods era il più grande marchio commerciale nella storia del golf intorno ai vent’anni. Ha lanciato con la famiglia la Fondazione TGR già nel 1996 e da allora è diventato miliardario. Eppure la presenza di Woods continua a crescere. Possiede ristoranti: The Woods a Jupiter, Florida, la catena di ristoranti di minigolf Popstroke e ora un esclusivo bar sportivo di New York City, T-Squared Social, con Justin Timberlake.
Un tempo Woods era il volto dei videogiochi di golf di EA Sports, ma ora è sulla copertina di PGA Tour 2K23. Nel pieno della guerra del PGA Tour con LIV, la sua società di venture capital ha collaborato con Rory McIlroy per avviare la lega di golf a squadre indoor TGL (che originariamente doveva iniziare a gennaio ma è stata posticipata al 2025). E la sua azienda TGR Design ha creato più di una dozzina di corsi, molti dei quali hanno ospitato eventi del PGA Tour.
“Tiger è strettamente coinvolto in ogni fase del processo di progettazione del golf, dalla selezione dei progetti alla definizione del percorso fino alla direzione della modellazione durante la costruzione”, ha affermato Bryon Bell, amico di lunga data e presidente di TGR Design. “Trascorre molto tempo sul posto durante la costruzione per finalizzare la strategia del golf individuando i bunker e disponendo i complessi verdi.”
Ma l’assunzione di questi ruoli da parte di Woods non è semplicemente simbolica, un nome e un volto garantiscono la vendita di un prodotto. È profondamente coinvolto, e questo è quasi il punto. McIlroy è stato il portavoce più importante dei giocatori nella sala riunioni ed è stato spesso messo nella posizione di spiegare le decisioni del PGA Tour negli ultimi due anni. È riuscito a trovare il successo sul percorso (il Tour Championship 2022, due vittorie in questa stagione) ma lo ha fatto mentre era sempre al telefono a gestire i compiti di bordo. Quindi Monahan è andato dietro a McIlroy e alle spalle dei giocatori per creare l’accordo quadro in cui Monahan e il governatore del PIF Yasir Al-Rumayyad stanno tentando di creare una società congiunta con sia il PGA Tour che la LIV sotto il suo ombrello. Ciò non ha fatto altro che cementare il desiderio di McIlroy di allontanarsi dal consiglio (Jordan Spieth ha preso il suo posto). Ma Woods non ha gli stessi impegni di gioco. Può dedicarsi a questo, e dedicarsi alle cose è ciò che fa Tiger.
“So che non dorme molto”, ha detto Spieth, “ma passa la maggior parte delle sue ore di veglia a pensare a come migliorare il PGA Tour per i giocatori. E non è obbligato a farlo. Potrebbe cavalcare verso il tramonto, se vuole. “Sappiamo che non è la sua personalità.”
Woods è costantemente al telefono, invia e-mail o partecipa a chiamate Zoom. “Penso che lo prenda davvero molto sul serio”, ha detto Thomas. “Non la prende alla leggera.” C’è stato un clamore questo autunno, sulla scia della sconfitta a Roma, per Woods come capitano della squadra statunitense della Ryder Cup nel 2025. Woods non ha tempo per pensarci. “C’è troppo in gioco con il nostro tour per pensare ad una Ryder Cup in questo momento”, ha detto Woods.
La presenza di Woods in questi incontri è formidabile e riflette la sua statura. “Non interviene per portare influenza da nessuna parte”, ha detto Spieth. “Viene con lui semplicemente quando varca la porta. È un ascoltatore e ha molta esperienza. Ha visto il PGA Tour attraversare molti cambiamenti diversi in quasi 30 anni per lui. “Arriva con quel tipo di prospettiva e in qualche modo un modo di riconoscere ciò che può essere positivo per il PGA Tour e per tutti i suoi membri quando non è mai stato un membro ordinario, ma non sembra sfuggito a lui.”
Indipendentemente da ciò, sembra che Woods sia energico, pieno di scopo. Il suo gioco di golf non è un obiettivo cruciale, dato che il primo round di giovedì è stata la prima volta in cui ha giocato 18 buche da quando ha tagliato il Masters in aprile, ma si è ritirato a metà del terzo round. Non ha idea di chi sarà il caddie per lui la prossima stagione e non sembra pensarci molto. Ma quando si è trattato di domande sul tour, ha saltato.
Allora gli è stato chiesto: ti piace avere questa presenza nel golf?
“Beh, mi piace il fatto di poter avere un impatto diverso dal semplice colpire una pallina da golf. Ho avuto un impatto sul PGA Tour per diversi anni colpendo una pallina da golf e facendo quello. “Posso avere, penso, un impatto duraturo facendo quello che sto facendo, essendo nel consiglio di amministrazione e facendo parte del futuro del PGA Tour.”
C’è una foto di Charlie Woods e della sua squadra di golf del liceo che festeggiano il campionato dello stato della Florida che hanno appena vinto, con una matricola Charlie che finisce T-26 nella porzione individuale. Sullo sfondo dietro di loro si vede Tiger Woods. È lì in piedi con indosso un piumino e tiene un ombrello nella mano destra. È solo un papà.
Parla di Charlie quasi ogni volta che parla, dicendo che è in grado di condividere un legame sullo sport del golf nello stesso modo in cui trascorreva le ore tarde sul campo da golf della Marina con Earl. La star in convalescenza ha portato la borsa di Charlie per 54 buche durante un evento di golf junior all’inizio di novembre. Pochi atleti sono mai stati così pubblicamente legati al padre come lo era Woods, Earl lo allenava così duramente da ragazzo ma poi fu il primo a ricevere un abbraccio emotivo dopo quelle dolci vittorie. E nel bene e nel male, la giovane carriera golfistica di Charlie sta già ricevendo un’attenzione simile e ossessiva.
La squadra di Charlie Woods ha vinto il @FHSAA Campionato di Stato davanti al Tiger 🔥🐅
(📸Palm Beach Post) pic.twitter.com/jk3R9nNB5v— Golf su CBS ⛳ (@GolfonCBS) 16 novembre 2023
Perché ora l’attenzione di Woods non è più rivolta ai propri successi. Lontano da esso. Ma riguardano suo figlio e potenzialmente ciò a cui prenderà parte.
“Sono sicuro che ci sia una sorta di scenario nella sua testa in cui pensa, ‘Sì, qualunque cosa Charlie voglia fare, è grandioso.’ Ma sono sicuro che abbia delle visioni nella sua testa, ‘Oh, mi piacerebbe che Charlie giocasse qui, e poi i ragazzi contro cui giocherebbe’”, ha detto Thomas. “È un quadro più ampio. “Penso che anche se gioca, è molto chiaro che le decisioni che prende e i pensieri che ha non sono per il suo bene, sono per il miglioramento del gioco.”
La questione non è se Charlie Woods diventerà un giocatore di golf del PGA Tour. Riguarda il fatto che uno degli atleti più iperconcentrati e compulsivamente competitivi che abbiano mai vagato su questa Terra, che praticava uno degli sport più individuali che esista, ha cambiato il suo modo di pensare. Non sembra preoccupato per se stesso. È preoccupato per lo sport. E la storia dice di non intralciare Tiger Woods quando è concentrato su qualcosa.
“Sono soddisfatto del processo e di come si è evoluto”, ha affermato. “Anche frustrato per la lentezza.”
Eccolo. Quello è il gatto.
(Illustrazione: Eamonn Dalton / L’Atletico; Foto: Michael Owens / Getty Images)